果然如天外天匪帮所料，朱传杰此时领着朱家马帮，已然成功采购到了赌约所需的各类药材。上好的山参、成捆的黄连、黄芩、栀子等，被仔细地打包捆扎在驮马背上。虽然分量不轻，但比起去时的忐忑，此刻队伍的气氛明显松快了些，毕竟最难的采购环节已完成，剩下的就是将这“黄金白银”平安运回哈尔滨。只是，回程的路，同样危机四伏。
队伍踏着没膝的积雪，在蜿蜒的山道上缓慢前行。风雪虽暂时歇了，但天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛压在人心头。前方是一段相对开阔的雪坡，视野稍好。
突然，坡下避风的雪窝子里，传来一声粗粝的招呼：“嘿……前面走的，是朱家的‘垛子’（指马帮）吗？”
打头的朱传杰心里一紧，勒住马缰绳停了一下，手不自觉地摸向怀里硬邦邦的东西（枪还在，但没拿出来），眯眼朝声音来处望去。只见三个汉子从雪窝里站起身，都裹着厚厚的、半旧不新的皮袄，戴着遮脸的皮帽，肩上搭着褡裢，一副长途赶路、偶然相遇的行客模样。但朱传杰走南闯北，直觉感到这几人出现得有些突兀。
他稳住心神，扬声应道：“是啊！朱记货栈的。几位是？”
那为首的汉子拍了拍身上的雪，嗓门挺大：“可算碰着同路的了！俺们也是往南边去的，这荒山野岭的，搭个伴儿，互相有个照应，中不？”
要求合情合理，山道艰险，行客结伴而行是常事。但朱传杰心里的警惕并未放下。他面上不动声色，点点头：“好啊，那就一块儿走吧。几位到队伍后面跟着就成。”
这正是土匪惯用的伎俩之一——派几个生面孔伪装成普通行客或落单的旅人，要求加入或尾随商队。一来可以近距离监视商队情况，二来混在队伍里，关键时刻可以里应外合，或者将商队引向预设的埋伏圈。
那汉子也不多话，咧嘴笑了笑，露出一口黄牙：“多谢兄弟照应！”便带着两个“伙计”，老老实实地缀到了朱家马帮的队尾。
康子一直留意着这边，等那三人走到后面去了，他赶紧催马凑到朱传杰身边，压低声音，满脸疑窦：“掌柜的！我看那仨人……有点不对劲！眼神飘忽，手脚看着倒是利索，可那做派……不像是正经赶路的。该不会是……潘老大那边派来捣乱的吧？”
朱传杰何尝没有怀疑？他心里的鼓敲得更响了。潘绍德在黑瞎子沟那晚使出的毒计还历历在目，回程路上，对方更不可能轻易放过他们。他微微颔首，表示知道了，但脸上依旧保持着平静，只是眼神更加锐利地扫视着前方的道路和两侧的山林。
队伍又默默前行了一段，来到一处相对平缓、背风的山坳口。朱传杰忽然勒住马，抬手对队伍喊道：“弟兄们！走了大半天了，人困马乏，就在这儿打尖歇歇脚！后面的朋友，也歇会儿吧！”
康子和几个老伙计都有些意外，这刚过晌午没多久，日头虽不烈，但也还高悬，往常不会这么早歇息。但掌柜的发话了，众人还是依言牵马停下。
那三个跟在后面的汉子见状，为首的快步走上前来，脸上带着疑惑，问道：“兄弟，这老爷（太阳）还老高着呢，咋就歇着了？加把劲，还能往前赶一程啊！”
朱传杰一边假装揉着酸痛的腿，一边苦着脸道：“不行了，这位大哥，我们这趟走得急，人和马都乏透了，得缓缓。实在不好意思，耽误你们行程了。你们要是着急，就先行一步吧，不用等我们。”
那汉子眉头微皱，随即又舒展开，做出替朱传杰着想的样子，拉了一下自己的褡裢带子说道：“哎呀，你就不怕老潘家赶到你头里去？要是让他们赢了，你们老朱家就得倾家荡产地滚出西门脸大街了！”
这话听着像是好心提醒，但落在朱传杰耳中，却更让他心底一惊，这赌约的事可不是随便一个行客都能知道的！对方似乎非常清楚他们朱家的底细！
朱传杰心中的疑云更重，他猛地抬起头，目光如电，直视着那汉子的眼睛，语气也冷了下来：“这位大哥，你……是谁呀？”
那汉子被朱传杰锐利的目光看得一怔，随即却嘿嘿低笑起来，非但没慌，反而抬手扶了扶自己头上那顶有些破旧的貂皮帽子，将帽檐往上推了推，露出更多脸庞，眼神里带着一种戏谑和熟稔：“咋？真不认识俺了？”
朱传杰仔细打量着他的脸，这是一张被风霜打磨得粗糙黝黑、带着江湖气的脸，眼神精悍，却从不相识，直摇了摇头。
“哈哈！”那汉子笑出声，拍了拍朱传杰的肩膀，力道不小，“你不认识俺，不奇怪！俺那次去你家的时候，你小子正躺在炕上哼唧呢，被天外天那帮王八犊子打伤了，半死不活的！”
他顿了顿，目光落在朱传杰手中那根磨得发亮、柄上缠着红绸的马鞭上，笑容更盛：“你手里这根鞭子，就是俺送给你爹的！”
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