哈尔滨，潘家大宅。
潘家正厅今日是异常地安静，厅里坐着的三个人谁都没有说话，潘五爷端坐在主位沙发上，葛掌柜和于掌柜则分坐两角，也是心神不宁，搓耳朵挠腮帮子的。
他们都在等，等一个决定潘家命运的消息。
时间仿佛被拉长了，每一刻都格外难熬。终于——
“老爷！老爷！回来了！回来了！”院外远远传来伙计带着喘息的呼喊，由远及近。
“回来了？！”潘五爷如同被针扎了屁股，猛地从椅子上弹起来，眼中爆发出炽热光芒。
“回来了！”葛、于二人也异口同声地跟着站起，脸上堆起应景的喜色。
潘五爷脸颊激动到潮红，连声音都有些发颤，带着压抑不住的得意：“到底是……到底是咱先回来了！哈哈哈！朱开山，我看你这回……”
他快步走向门口，准备迎接“凯旋”的儿子和满载而归的货队，仿佛已经看到了朱家产业尽数归己、自己独霸街面的风光景象。
然而，冲进来的伙计下一句话，却像一盆冰水混合着冰碴子，劈头盖脸浇了他个透心凉！
“老爷！是……是朱家老三先回来了！”伙计跑得上气不接下气，没注意到主子神色的急剧变化。
潘五爷脸上的潮红瞬间褪得干干净净，变得惨白如纸。他猛地刹住脚步，那双细长的眼睛骤然缩紧，如同毒蛇般死死盯住报信的伙计，从牙缝里挤出阴森森的声音：“那你他娘的瞎咋呼什么？！找死吗？！”
伙计被老爷那要吃人般的眼神和语气吓得一哆嗦，结结巴巴地补充道：“我……我看那朱老三……浑身上下像个血葫芦似的！被人从马背上搀扶下来，走路都打晃！样子可吓人了！”
“血葫芦？”潘五爷心头猛地一跳，一丝扭曲的侥幸如同毒藤般滋生出来。人回来了，那货呢？赌约白纸黑字，人回来不算，得把约定的药材贩回来才算赢！他急迫地上前半步，几乎是吼着问道：“他的货呢？！他的货带回来没有？！你看清楚了没有？！”
他现在就盼着，朱传杰只是侥幸捡了条命逃回来的，而药材，早已被天外天劫掠一空！那样的话，潘家依然有机会！
伙计被他狰狞的样子吓得后退一步，声音更低了，却字字如同重锤：“看……看清楚了。他家马帮后面跟着的驮马，货架子上……装的全是鼓鼓囊囊的麻袋！堆得老高！有好几辆大车呢！虽然盖着布，但看样子……分量不轻！”
“全……是麻袋？分量不轻？”潘五爷只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，眼前猛地一黑，金星乱冒，身体不由自主地晃了晃，慌忙伸手扶住身旁冰冷的廊柱，才勉强没有摔倒。他喃喃自语，声音干涩发苦，充满了难以置信的绝望：“到底……到底是他家先回来了……货……也让他带回来了……完了……全完了……”
旁边的葛掌柜和于掌柜交换了一个眼神，脸上的“喜色”早已消失无踪，取而代之的是同样的震惊，以及迅速涌上心头的算计。他们这些热河商人，平日里围着潘五爷转，是因为潘五爷够狠，够阴，能带他们压制山东帮，分润利益。
这几个老狐狸看似同气连枝，实则不过是利益捆绑下的猢狲。如今眼看潘家这棵大树就要被连根拔起，赌约一输，倾家荡产，他们哪里还会讲什么“同乡情谊”？
两个掌柜的脑子里都飞快转着的，已经是该如何与潘家切割，甚至如何转头去巴结即将得势的朱家，赔罪也好，表忠心也罢，总之不能把自己搭进去。两人不约而同地微微侧身，稍稍离状若癫狂的潘五爷远了些，目光游离，不敢与他对视。
就在潘五爷心神俱丧、葛于二人暗自盘算之际，院门外再次传来急促杂乱的脚步声和带着哭腔的呼喊：
“五爷！五爷！不好了五爷！”
只见跟着潘绍德马帮出去走垛的垛爷，连滚带爬地冲了进来，帽子也丢了，脸上又是泪又是汗混着尘土，一进门就“噗通”一声跪倒在潘五爷脚前，放声大哭。
潘五爷此刻心乱如麻，看到垛爷这副模样，更是涌起不祥的预感。他强撑着一把揪住垛爷的衣领，将他提起来，恶狠狠地逼问，声音嘶哑：“你们干什么去了？！啊？！怎么回来得这么晚？！老大的货呢？！说！！”
垛爷被他揪得喘不过气，哭嚎着道：“五爷……五爷饶命啊！那天外天……天外天他不地道啊！咱们的货……刚进歇马岭地界没多远，路上……路上就让天外天那帮王八蛋给拦了啊！”
“什么？！货被天外天抢了？！”潘五爷只觉得胸口又是一记重锤，气得浑身发抖，一把将垛爷狠狠掼在地上，怒骂道：“废物！一群废物！老子花了那么多钱！养你们有什么用！”
垛爷摔在地上，顾不得疼，又连忙爬起来跪好，呜呜咽咽地不敢抬头。
潘五爷背过身去，胸口剧烈起伏，强忍着吐血的冲动，用更加低沉、却掩不住颤抖的声音问道：“老大呢……老大他……人在哪儿？”
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