青风城的寒冬，仿佛被一只无形巨手死死扼住了咽喉，挣扎着，却始终挣脱不出那无休止的冰冷囚笼。
凛冽的北风如同最锋利的刀子，日复一日、不知疲倦地刮过这座城市的每一个角落，从狭窄的巷道到空旷的广场，从摇摇欲坠的茅屋到朱门紧闭的深宅大院，一丝不苟地搜刮着，带走最后一点残存的暖意。积雪虽然不多，稀薄地覆盖在屋顶和背阴处，但那深入骨髓的湿冷，如同无数冰冷的细针，无孔不入地钻进人的衣衫，刺入皮肉，缠绕在骨头上，远比铺天盖地的鹅毛大雪更令人煎熬、更难以忍受。屋檐下悬挂着长长的冰凌，像野兽的獠牙，滴落的水珠还未触及地面，便在呼啸的寒风里凝成了冰屑。
凌云蜷缩在破庙那最阴暗、最避风的角落，仿佛要将自己嵌进冰冷的砖石缝隙里。他身上裹着的，是从咽了气的老乞丐身上扒下来的那件更加破烂不堪的棉袄。老乞丐的死，像一块巨大而冰冷的石头，沉沉地压在他的心头，那冰冷粗糙的触感，让他好几天都心神不宁，一闭上眼就能看见那张枯槁灰败的脸。破庙里死寂的空气，似乎也凝固着老人最后的气息。
然而，腹中火烧火燎的饥饿，像一只无形的手，狠狠攥紧了他的胃，也攥紧了他所有的思绪。生存的本能，终究如同汹涌的潮水，彻底压倒了那点微弱得可怜、如同风中残烛般的感伤。它冷酷地冲刷着一切无用的情绪。
他必须活下去。
必须活下来，无论付出什么代价。
为了活下去，他必须找到一份稳定的活计，一份能让他每天换取哪怕一个硬邦邦冷窝头、半碗稀粥的活计。哪怕那活计再卑微，再肮脏，再令人作呕，他也必须去做。尊严在求生的欲望面前，轻如鸿毛。
这些天，他几乎跑遍了青风城的大街小巷，踏着冻硬如铁的积雪，迎着刀子般的寒风。他逢人就问，见到任何可能雇佣人手的铺子、作坊、住户，都拖着疲惫的身躯凑上前去，舔着干裂的嘴唇，用尽力气挤出卑微的询问：“老爷、掌柜的、东家……您这儿……需要帮手吗？”洗碗、扫地、搬运沉重的货物、清理堆积如山的垃圾，甚至是帮人清理那污秽不堪、蛆虫蠕动的猪圈……只要能换来一口吃的，哪怕半块发霉的饼，他都愿意去做，愿意立刻扑上去。
可他这副模样——病恹恹的，仿佛一阵风就能吹倒，面黄肌瘦得颧骨高高凸起，眼窝深陷，嘴唇毫无血色，再加上那件散发着浓重霉味、汗味和死亡气息的破棉袄——这副尊容，如同一块移动的污秽招牌。大多数雇主远远瞥见，便已皱紧了眉头，眼神里充满了毫不掩饰的厌恶和鄙夷，仿佛看到了什么不洁之物，不等他靠近，就极其不耐烦地挥手驱赶，像驱赶一只讨厌的苍蝇。
“去去去！哪里钻出来的叫花子？臭死了！快滚，别脏了我的地方！”一个胖乎乎的米铺老板捂着鼻子，像避瘟疫般后退。
“啧，看你这风吹就倒的身子骨，怕是连扫帚都拿不稳当，还想干活？别死在我铺子门口晦气！”绸缎庄的伙计叉着腰，满脸讥讽。
“滚远点！臭要饭的！别在这儿碍眼，耽误老子做生意！”酒楼门口凶神恶煞的伙计甚至作势要踢他。
类似的话语，尖锐刻薄，如同淬了冰的毒针，他听了一遍又一遍。每一次拒绝，每一次驱赶，都像一把生锈的钝刀子，在他那早已千疮百孔、被现实践踏得不成样子的尊严上，再狠狠地、缓慢地割下一块血肉来。痛楚早已麻木，只剩下一种空洞的冰冷。
但他没有放弃。
不敢放弃。
也不能放弃。
老乞丐蜷缩在角落里，临断气前那句微弱却固执的话，如同一点微弱的火苗，在他冰冷死寂的心底深处，顽强地燃烧着，释放着微不足道却至关重要的暖意：
“小子……人活着……总得……总得有点念想……”
这念想，就是活下去本身。
是明天清晨醒来时，还能感受到胸口那微弱的起伏。
是活下去，就有……也许……可能……存在的希望。
终于，在他几乎要被绝望彻底吞噬，双脚冻得麻木失去知觉，眼前阵阵发黑的时候，一个渺茫的、散发着恶臭的机会，极其突兀地出现在他面前。
城南那片巨大的、臭气熏天的粪场，需要一个挑粪的杂役。
一个长期的杂役。
说是杂役，其实干的就是整个青风城最肮脏、最卑微、最被人唾弃、也最没有人愿意沾手的活计——用沉重的木桶，将城里各家各户积攒的污秽粪便，一担一担，从城里的公厕、大户人家的后巷，挑到数里之外、苍蝇如云的城外粪场去。这活计，连最落魄的流浪汉都唯恐避之不及。
管事的是个满脸横肉、身材壮硕的汉子，正裹着厚厚的棉袄，缩在粪场边一个勉强能挡风的窝棚里。看到出现在窝棚门口、被寒风裹挟而来的凌云时，他那双浑浊的眼睛里先是掠过一丝惊愕，随即充满了毫不掩饰的鄙夷和浓重的怀疑，目光像在挑剔一件刚从垃圾堆里扒拉出来的、毫无价值的破烂。
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