“王玦大匠…真的救回来了？”南阳郡守几乎不敢相信自己的耳朵，看着榻上虽然虚弱、但已然退烧、红斑渐褪的老匠人，声音都带着颤抖。就在一天前，他还以为要亲眼目睹一位国宝级大匠的陨落，甚至已经准备好了请罪的奏疏。
“是‘冰心玉髓丸’。”奉命前来救治的格物院医官，也是墨家出身的灵枢生，一边收拾着药箱，一边难掩激动地解释，“是腹朜巨子根据一卷古老医典，结合几种极地药材，在守护者亲自过问下，耗费数月才研制出的解毒圣药！据说能解百毒，没想到连这失传的‘赤焰蛊’也能克制！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍南阳，乃至整个联邦。恐慌被劫后余生的庆幸与对联邦力量的敬畏所取代。那些原本因商会刺杀而惶惶不安的工匠、官吏们，仿佛被打了一剂强心针。
“看到了吗？联邦没有放弃我们！”
“连这等奇毒都能解，还有什么难关过不去？”
“跟商会那些只会躲在暗处下毒的鼠辈干到底！”
民心，在经历过短暂的动摇后，反而因为这次成功的救援而变得更加凝聚。嬴政那句“不会放弃任何一位为其进步付出努力的人”，通过各级官吏和报纸，传遍大街小巷，成为了对抗商会恐怖行动最有力的武器。
东海，“归墟”秘室。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。水镜上，联邦境内十七处重要钱庄被查封的标记刺眼无比。公输残暴躁地踱步，柳惊鸿脸色惨白地核算着损失，唯有沈无咎，依旧坐在那张黑曜石座椅上，只是指尖无意识敲击扶手的频率，微微快了几分。
“一半…我们埋在联邦境内一半的资金节点…”柳惊鸿的声音带着哭腔，“会首，损失太大了！很多生意链条断了，各地依附我们的势力已经开始动摇！”
“动摇？”公输残猛地停下，眼中戾气横生，“那就让他们知道背叛的下场！‘鳞首’，派人去把那几个跳得最欢的…”
“够了。”沈无咎淡淡开口，声音不大，却瞬间让秘室内所有杂音消失。他抬起眼，目光扫过众人，那眼神深处不再是绝对的平静，而是如同深海漩涡般的幽暗与冰冷。“杀掉几个墙头草，于事无补。嬴政这一手釜底抽薪，是要断我们的根基。”
他缓缓站起身，走到水镜前，看着那片代表着联邦广袤疆域的光影。“经济扰乱，效果不及预期；技术破坏，被迅速化解；刺杀恐吓，反而助长了对方的凝聚力…我们之前的手段，都被他一一破解了。”
他沉默片刻，仿佛下定了某种决心。
“既然如此，那就换一种玩法。”
“一种…他嬴政，乃至整个联邦，都无法轻易破解的玩法。”
他转身，看向一直沉默立于最阴影角落的一个身影。那人身形普通，穿着与普通商会执事无异，但当他抬起头时，露出的却是一张带着几分书卷气、甚至有些憨厚的中年人脸庞。唯一特别的，是他那双眼睛，平静，深邃，仿佛能洞悉人心。
“暗星先生，”沈无咎的语气，竟然带上了一丝罕见的、近乎平等的尊重，“看来，是时候需要你，点亮这漫漫长夜了。”
被称为“暗星”的中年人微微躬身，声音温和而富有磁性：“会首言重了。食君之禄，担君之忧。在下，只是做好分内之事。”
公输残和柳惊鸿都疑惑地看着这个看似不起眼的男人，他们从未在商会核心层见过此人。
沈无咎没有解释，只是对“暗星”道：“联邦以《大秦宪章》为基，以‘渐进升级’为旗，聚拢人心。我们要做的，不是从外部摧毁它，而是从内部…让它自行瓦解。”
“暗星”微微一笑，那笑容让人如沐春风，说出的话却令人不寒而栗：“在下明白。堡垒，最容易从内部攻破。思想的分化，远比刀剑更致命。请会首放心，种子，早已播下，现在…是时候让它发芽了。”
数日后，启明城，百家学宫。
这是联邦成立后，为促进诸子百家交流、探讨学问而设立的平台。往日里，这里充满了辩论之声，虽偶有争执，但总体氛围是积极向上的。然而今日，一场关于“格物之术与天道伦常”的辩论，却隐隐透出了不一样的火药味。
一名身着朴素儒袍、自称“求真居士”的中年学者，正在台上侃侃而谈：
“…格物院所为，钻营奇技淫巧，固然能提升些许效率，然则，此等行径，是否已然违背天道自然？《礼记》有云：‘毋变天之道，毋绝地之理，毋乱人之纪。’如今，改河道，易农时，甚至试图窥探星辰之力，此非‘变天’、‘绝地’为何？长此以往，人必失其敬畏之心，招致天谴！近日各地灾异频发，岂非明证？”
他的言论，引来了台下不少守旧派学者和部分被商会流言影响的民众的附和。
“荒谬！”一名墨家弟子立刻起身反驳，“格物之道，乃是认识自然、利用自然以利万民！何来违背天道之说？若按你所言，人皆茹毛饮血，岂不更合‘自然’？”
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