启明城的午后，阳光正好，但盐市街巷间的空气却粘稠得如同凝固的盐块。
“又涨了！这盐价是坐了韩信的追风马吗？昨天还三十文一斗，今天就要四十文！”一个提着空篮子的妇人，对着盐铺前新挂出的木牌，愁眉苦脸地抱怨。
盐铺伙计也是个面黄肌瘦的年轻人，他无奈地摊手：“婶子，莫怪我们。上头来的盐就这个价，我们也没办法。听说啊，是江淮那边遭了水，盐路断了。”
旁边一个精悍的老者，眯着眼啐了一口：“屁的水患！我侄儿刚从江东回来，说江上运盐的船队排得像长城！分明是那些黑心盐商，把盐都囤起来了！”
“囤盐？他们想干什么？让我们老百姓都吃淡饭不成？”妇人更急了。
老者压低了声音，带着神秘和愤怒：“干什么？听说啊，是国库没钱了，那些六国留下的老财主，想用这招逼宫呢！想让咱们守护者首席和执政大人们低头！”
人群一阵骚动，不安与愤怒在弥漫。便在这时，一队穿着干净利落、胸前别着“联邦度支司”徽章的吏员快步走过，为首一人高声宣布：“诸位父老稍安勿躁！联邦已查明盐价异常缘由，三日内，必平盐价！”
民众将信将疑，但那吏员眼神中的笃定，像一根钉子，稍稍稳住了浮动的人心。
与此同时，联邦度支尚书衙署内，气氛比盐市更加凝重，几乎能拧出盐卤来。
度支尚书萧何，五十岁的年纪，鬓角已然全白，此刻他伏在堆积如山的竹简与崭新纸制账册之间，手指飞快地拨弄着一架经过格物院改进的星纹算盘，算珠碰撞声密集如雨打芭蕉。他的眼窝深陷，里面布满了血丝，但眼神却锐利如鹰，紧紧锁着账册上那一行刺目的赤字。
“仨月！”他猛地停下手，声音沙哑却带着不容置疑的权威，在寂静的衙署内炸开，“国库存银，只够发放三个月的军饷、官俸！谁能告诉我，预计入库的三百万江淮盐税，去哪儿了？！”
仓廪令周昌几乎是哭丧着脸：“尚书明鉴！粮囤都快见底了，就等着盐税银子买粮填仓！可现在，盐税……它蒸发啦！”
籍田丞任敖在一旁连连摆手：“萧尚书，您可别看我，今年的田赋，颗粒归仓，账目清晰，连仓库里的老鼠都饿瘦了三圈！绝无问题！”
度支使丙吉顶着两个浓重的黑眼圈，摸着自己明显稀疏了不少的头顶，有气无力地补充：“老大，我带着人核了三遍账目。江淮盐运使报上来的文书，印信齐全，流程合规，但税银……就是没入库。账面缺口，整整三百万！我这头发，都快比账本上的数字还干净了！”
萧何深吸一口气，没有咆哮，也没有慌乱。他站起身，走到墙边悬挂的巨大联邦财政舆图前，目光死死钉在江淮盐区。他手指轻轻敲打着标记着盐场的位置，喃喃自语：“印信齐全……流程合规……好一个‘合规’……旧楚的壳，套新联邦的狼是吧？”
他猛地转身，眼神恢复了平日的沉静，但那沉静之下，是即将喷发的火山。
“通知典客尚书张良，”萧何对身边的书记官沉声道，“就说，我度支司，请他‘喝茶’。”
典客尚书张良的衙署，与度支司的紧张忙碌截然不同。四十岁的张良，一袭青衫，正悠闲地煮着茶，水汽氤氲，模糊了他俊雅面容上那双仿佛能洞悉世事的眼眸。
听完度支司吏员的禀报，张良嘴角勾起一丝若有若无的笑意。他轻轻放下茶匙，对侍立一旁的几位属下开口。
“郦商。”
“属下在。”游说使郦商立刻躬身。
“你擅长与人打交道，去盐商圈子里走走，听听他们怎么说‘盐贵’。”
“明白！”郦商咧嘴一笑，“保证把他们昨晚涮的什么肉都打听出来。”
“侯成。”
“策士丞侯成听令！”
“分析情报，找出源头。重点查查，旧楚背景的盐号，尤其是……和某些‘项’字沾边的。”
“领命！属下已有些线索，似乎指向一个叫‘项声盐业’的壳庄。”
“叔孙通。”
礼仪正卿叔孙通整理了一下衣冠，一派儒雅：“尚书有何吩咐？”
“发挥你的长处，找个由头，请几位关键的‘大盐商’喝酒。要最好的酒。”
叔孙通微微一笑：“三杯御酒下肚，便是铁打的账簿，也得自己掉出来。”
“随何。”
辩议大夫随何摩拳擦掌：“尚书，我干啥？打架我可不行，但跑得快！”
张良失笑：“若真有账簿‘不小心’掉出来，你就负责……捡起来，然后，用你最快的速度，带回来。”
“得令！”随何拍了拍大腿，“保证鞋跑丢了也不耽误！”
吩咐完毕，张良站起身，掸了掸并不存在的灰尘。“至于我嘛，”他眼中闪过一丝狡黠，“也该去体验一下，这盐，到底有多‘难’卖了。”
接下来的三天，启明城的暗流汹涌，远比表面的盐价波动更加激烈。
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