窗外，夜色如墨，将白日里所有的血腥与喧嚣尽数吞噬。唯有永寿宫这一盏孤灯，彻夜未熄。
***
次日，金銮殿。
沉重的朱漆殿门在肃杀的晨光中缓缓开启，一股无形的压力随之弥漫开来。贤妃柳氏满门尽诛的血腥气尚未散尽，北境瘟疫的阴云又已沉沉压下。殿内，蟠龙金柱肃立，身着各色补服的朝臣按品阶肃立两班，空气凝滞得如同灌了铅。所有人的目光都或明或暗地投向御座之上，那位身着玄黑十二章纹衮服、面容冷峻如铁的帝王。
兵部尚书王崇焕率先出班，声音洪亮却难掩焦虑：“陛下！北境八百里加急！瘟疫肆虐，边军十停已病倒三停！军心涣散，士气低迷！突厥探子活动猖獗，似有异动！若瘟疫控制不住，边防空虚，后果不堪设想！臣请陛下速拨银粮、征调民夫、增派军医驰援！迟则生变啊！”
“王尚书所言，乃治标不治本！”户部尚书钱益谦立刻出列反驳，一脸愁苦，“国库空虚，去岁水患赈济已是大耗元气！如今仓促间调拨大批银粮、征发民夫，非但杯水车薪，更恐引发内地恐慌，物价飞涨！当务之急，是封锁疫区，严防死守，绝不可令瘟神南下！至于边军……当以稳守为要，待太医院寻得良方，再图恢复不迟！”他袖袍微抖，显是为钱粮愁白了头。
“封锁？钱尚书说得轻巧！”一位满脸虬髯的边镇将领忍不住跨前一步，声如洪钟，“北境数镇军民数十万！封锁等同坐视他们自生自灭！军中袍泽情同手足，岂能见死不救？再者，若突厥趁我内乱大举来犯，区区封锁线如何抵挡？太医院的方子？太医院要有办法，军报还能如此十万火急吗？”他的话语带着边关特有的粗粝和愤怒，激起几位武将的同感低应。
“李将军慎言！太医院众位大人夙夜匪懈，岂容轻侮？”礼部一位清流老臣皱眉驳斥。
“好了！”御座之上，一声低沉而极具穿透力的冷喝骤然压下所有争执。皇帝的目光如冰锥扫过殿下群臣，所过之处，人人噤声垂首。他的指尖在御案上那份关于疫症的紧急奏报上轻轻叩击，发出笃笃的轻响，每一下都敲在众人紧绷的心弦上。殿内只剩下这单调而压抑的声音。
“瘟疫横行，军情危急，国库维艰……”皇帝的声音不高，却字字千钧，带着帝王的疲惫与不容置疑的威压，“诸卿所虑，皆有道理。然则，吵嚷何用？朕要的是应对之策！实策！”他凤眸微眯，掠过下方一张张或焦虑、或惶恐、或强作镇定的脸，最后，那目光似是不经意地，落向了御座侧后方那垂着细密珠帘的隔间。
珠帘之后，一道纤细沉静的身影端坐着，正是奉旨听政的宸妃林晚夕。隔着晃动的珠玉，她清晰地看到了殿内争执的每一张面孔，听到了每一个字。当皇帝的目光似有若无地扫来时，她端坐的姿态没有丝毫改变，唯有搭在膝上的手，指尖微微蜷紧，随即又缓缓松开。时机到了。
就在朝堂陷入一片死寂的焦灼，连皇帝叩击桌面的手指也微微停顿之时，一个清泠泠的声音，如同冰泉击石，穿透了沉重的珠帘，清晰地回荡在金銮殿空旷肃穆的空间里：
“陛下，臣妾或有一策，或可解此困局。”
这声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间攫住了所有人的心神。满殿朝臣愕然抬头，目光齐刷刷地投向那层珠帘。惊疑、审视、不以为然……种种复杂的情绪在那些目光中翻涌。后宫干政？还是在这种军国要务之上？宸妃？
皇帝叩击桌案的手指彻底停下，深邃的眸光转向珠帘，眼底深处掠过一丝难以察觉的微澜，他沉声道：“讲。”
珠帘微动，一只骨节匀亭、白皙如玉的手伸了出来，指尖轻轻点在了侍立太监早已在御案旁展开的北境舆图之上。那指尖落下的位置，正是瘟疫最为肆虐的几处关隘。
“适才太医院周院判及诸位医官所言，此疫症寒热交作，呕吐下利，肤现诡异青斑，如活物游走，此等情状，非寻常时疫。”林晚夕的声音透过珠帘传来，冷静得不带一丝烟火气，却带着洞悉本质的锐利，“结合臣妾所阅林家秘藏典籍及太医院详录脉案，此症极似西南典籍所载之‘瘴蛊’为引，混入寒热戾气而成！”
“蛊？！”殿中顿时一片哗然。蛊毒之术，向来被视为阴邪诡道，与煌煌庙堂格格不入。
“荒谬！”一位须发皆白、面容古板的御史大夫再也按捺不住，猛地出列，声音因激动而尖锐，“后宫妇人，安敢妄言军国大事？更遑论以巫蛊邪说惑乱朝堂！蛊毒之说，虚无缥缈，岂能为凭？若依此论，莫非还要请些山野巫觋来做法驱邪不成？简直有辱斯文，贻笑大方！”他气得胡子直抖，满脸的鄙夷与愤怒。
珠帘后的林晚夕，面对这疾风骤雨般的斥责，气息没有丝毫紊乱。她的声音反而更添了几分冰雪般的清冽与笃定：“老大人稍安。本宫所言‘蛊引’，非指神怪巫祝，乃是实指西南密林之中，某些毒虫异草经秘法炮制，其毒质可混于水土瘴气，随风播散，侵染人体，诱发此等异症。此乃毒理，非关鬼神。”
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