“将军,黑沙堡李虎将军求见,说有紧急军情!”帐外传来亲兵的通报。
沈昭抬眸:“让他进来。”
李虎风尘仆仆地走进帐内,盔甲上还沾着戈壁的沙粒和未干的汗渍。他没顾上行礼,直接将木盒和探查报告递到沈昭面前:“将军,和顺号商队出事了!全队覆灭在雅丹峡谷,现场发现不明毒草和……和裹着菌丝的干尸!”
沈昭接过报告,快速浏览一遍,脸色渐渐沉了下来。当他打开木盒,看到那些沾着菌丝的灰绿色干草时,瞳孔骤然紧缩——这菌丝的颜色和形态,竟与林晚夕密函中描述的江南变异蛊孢有几分相似!
“净雪卫何在?”沈昭猛地站起身,声音带着一丝不容置疑的威严。
帐外很快传来整齐的应答声,三十名身着银灰色特制甲胄的净雪卫鱼贯而入。他们的甲胄缝隙处都缝着浸过驱虫草药的麻布,脸上戴着覆盖口鼻的铜制面罩,面罩内侧还衬着一层细纱布,手上戴着厚牛皮手套——这是林晚夕离京前特意为净雪卫设计的防蛊装备,专门应对可能的蛊毒传播。
“备马!带齐验蛊器具、火油、解毒汤药,还有皇后娘娘留下的净化液!”沈昭将木盒交给身旁的医官,“随我去雅丹峡谷!”
净雪卫的战马都是经过特殊训练的良驹,耐力极强。沈昭率领队伍日夜兼程,避开了几处蛮族的零星哨点,终于在第三日清晨抵达雅丹峡谷。此时峡谷内的景象比李虎描述的还要骇人——那些原本只覆盖在尸体上的菌丝,竟已蔓延到周围的沙地上,形成了一片灰白色的“菌毯”,踩上去软软的,稍一用力,便有细碎的丝絮飘起,粘在靴底,甩都甩不掉。
“所有人听令!”沈昭勒住马,目光扫过众人,“不准擅自取下面罩和手套,不准触碰任何菌丝和尸体,验蛊和采样必须由医官操作!”
医官们小心翼翼地走下战马,取出特制的琉璃采样瓶。一名医官用长柄铁勺舀起一点菌丝,放入装有验蛊药剂的瓶中——那是林晚夕研发的专用验蛊液,此前在江南时,只需几滴便能让蛊孢显形。可这一次,药剂刚接触菌丝,便从透明变成了深紫色,紧接着开始“滋滋”冒泡,而那些菌丝不仅没有像江南蛊孢那样蜷缩蛰伏,反而以肉眼可见的速度在药剂中生长,短短一炷香的时间,便填满了整个琉璃瓶。
“将军!这菌丝不对劲!”医官的声音透过面罩传来,带着一丝颤抖,“验蛊液不仅杀不死它,反而像是在给它提供养分!”
沈昭皱紧眉头,看向身旁的净雪卫统领:“取火油来。”
两名净雪卫提着木桶上前,将火油均匀地泼在一片蔓延到沙地上的菌丝上。沈昭亲自点燃一支火把,扔向火油处。火焰“腾”地一下窜起,淡绿色的烟雾瞬间弥漫开来,带着一股刺鼻的甜腥味。
“快退后!”沈昭敏锐地察觉到不对劲,刚要下令撤退,便听到身后传来一声闷哼。一名年轻的净雪卫没来得及后退,淡绿色的烟雾从他面罩的缝隙中漏了进去。他当即捂住喉咙,剧烈地咳嗽起来,面罩下的脸色迅速变得潮红,嘴角渐渐溢出黑色的血沫。
“把他抬到上风处!”沈昭快步上前,让人将那名净雪卫扶到峡谷外的高地上。医官连忙取下他的面罩,只见他的嘴唇已经开始溃烂,牙龈红肿出血,呼吸也变得越来越微弱,脖子上的皮肤下,竟隐隐浮现出细密的灰白色纹路,像是有菌丝在皮下生长。
“快用解毒汤药!”医官慌手慌脚地取出一个瓷瓶,倒出褐色的汤药,想要喂给净雪卫。
“等等!”沈昭突然开口,从怀中取出一个小巧的琉璃瓶——那是林晚夕离京前交给她的净雪蛊净化液,当时林晚夕特意叮嘱:“若遇无法应对的蛊毒,可将此液混入汤药,或直接涂抹在伤口处,或许能解。”
沈昭将净化液倒入解毒汤药中,药液瞬间从褐色变成了淡蓝色。医官连忙将汤药喂给净雪卫,半个时辰后,净雪卫脖子上的灰白色纹路渐渐消退,呼吸也平稳了许多,虽然仍未苏醒,却已脱离了生命危险。
“这净化液……竟有如此神效?”医官惊叹不已,看向琉璃瓶的眼神中满是敬畏。
沈昭握紧瓶子,心中却愈发沉重:“能被皇后娘娘的净化液克制,说明这菌丝与江南的‘瘟母’蛊孢同出一源,都是人为培育的蛊毒。”他抬头望向峡谷深处,“继续探查,务必找到更多线索。”
净雪卫们重新进入峡谷,这一次更加谨慎。他们用火油焚烧了所有尸体和菌丝,火焰烧了整整一个时辰,淡绿色的毒雾弥漫在峡谷上空,沈昭让人在峡谷四周挖了深三尺的壕沟,倒入石灰,防止毒雾扩散。
焚烧完毕后,一名净雪卫在一堆灰烬中发现了一枚玄铁碎片。碎片只有指甲盖大小,边缘还带着烧灼的痕迹,可上面刻着的扭曲云纹却清晰可见——与林晚夕在松江废墟中找到的玄铁令牌上的云纹,一模一样!
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