漠北的风还裹着未散的寒气，黑石部废墟上的黑霜刚被净雪蛊的银辉融去大半，却仍有一缕缕淡灰孢子贴在断垣残壁上，像撒了层细盐。沈昭伏在坍塌的帐篷骨架后，指尖攥着的匕首沾了黑水河的淤泥，刃尖还插着半只刚被他斩杀的黑水灵——那虫子死后尸体迅速干瘪，留下一滩腥臭的黑液，顺着他的袖口渗进甲胄里，冻得他胳膊发麻。
他是三天前自请潜入废墟的。那日林晚夕在镇龙石前净化龙脉时，他就注意到黑石部最深处的祭台没被焚毁，台基下似乎藏着什么东西——王将军的人怕孢子扩散，不敢靠近，他便借着给禁军送补给的由头，揣了两盒净雪蛊，趁夜色摸了进来。
祭台是用黑石砌的，表面覆盖着一层晶亮的壳，像结了冰，却比冰更硬。沈昭用匕首刮了刮，壳下竟露出半块残碑，碑上刻着扭曲的纹路，不是漠北部落的文字，倒像十年前云氏叛乱时用过的符篆。他刚想把残碑拓下来，脚边的地面突然“咔”地裂开道缝，一缕黑风裹着灰孢子窜出来，他下意识地将净雪蛊扔过去，银白的虫群瞬间将黑风吞噬，却也惊动了藏在裂缝里的东西——一截半埋在黑土中的兽骨，骨头上覆盖着和祭台一样的晶状菌壳，壳缝里还渗着暗红的液珠，像凝固的血。
“得赶紧带出去。”沈昭将拓片叠好塞进怀里，又用匕首将兽骨撬出来，裹进浸了药汁的布巾里。刚要起身，远处突然传来细碎的脚步声，是几个漏网的云氏余党，正举着火把在废墟里搜寻。他立刻伏低身子，贴着断墙往后退，甲胄蹭过黑石，发出的声响引来了对方的注意。
“谁在那儿？”一个黑衣人喝着，火把的光扫过来。
沈昭屏住呼吸，将兽骨护在胸前，另一只手摸出最后一盒净雪蛊。待黑衣人走近，他猛地将蛊盒扔过去，银白虫群扑向火把，火焰瞬间被压灭，黑衣人惨叫着被蛊虫叮得连连后退。沈昭趁机转身，沿着废墟的阴影往外围跑，背后传来箭矢破空的声音，他险之又险地躲过后，终于看到了禁军的火把——李统领正带着人在外围接应，见他出来，立刻策马迎上去。
“沈医官！你可算回来了！”李统领将他拉上马，“娘娘在医帐里等了你两天，都快急坏了！”
沈昭趴在马背上，只觉得浑身的力气都被抽干，怀里的兽骨硌得他胸口发疼，却死死攥着不肯松手：“快……带……带回去，有证据……”
医帐里的烛火彻夜未熄。林晚夕正对着地图标注云氏余党的据点，陈长老在一旁研磨药材，听到帐外的马蹄声，两人同时抬头。刚起身，就见李统领扶着沈昭走进来，他的甲胄上满是划痕和黑渍，脸上沾着灰孢子，嘴唇干裂得渗血，怀里还紧紧抱着一个布包。
“沈青！”林晚夕快步上前，伸手扶住他，“你怎么样？有没有受伤？”
沈昭摇了摇头，颤抖着将布包递过去：“娘娘……黑石部祭台的残碑拓片，还有……还有一截兽骨，上面的菌壳……和之前的腐脉菌不一样。”
陈长老立刻接过布包，小心翼翼地打开。布巾刚掀开，一股寒气就扑面而来——那截兽骨约莫小臂长短，骨头上的晶状菌壳泛着冷光，壳面映着烛火，竟能看到里面隐隐流动的暗红。拓片铺在案上，扭曲的纹路在烛火下仿佛活了过来，陈长老凑近看了片刻，脸色突然变了：“这是云氏的‘瘟母碑’！老臣在十年前的旧档里见过类似的记载！”
“瘟母碑？”林晚夕皱眉，“上面写了什么？”
陈长老指着拓片上的纹路，逐字解读：“‘葬龙冰湖，寒毒万年，腐心为引，瘴生蛊孢……’娘娘，这说的是瘟母的来历！它是以葬龙冰湖的万年寒毒为根基，混合了当年云氏用来毒害边关将士的腐心瘴，再变种出的蛊孢！”
他顿了顿，手指落在“遇活物即寄生，吸尽精血后结晶化”这句上，声音都在发颤：“也就是说，之前江南的瘟疫、西域的染菌，还有漠北的腐脉菌，都只是瘟母衍生出来的‘子孢’！真正的瘟母本体，会寄生在活物身上，吸光宿主的精血后，就会像这兽骨上的菌壳一样结晶，而结晶后的菌壳又会变成新的传染源，源源不断地产生子孢！”
帐内瞬间静得可怕。林晚夕看着那截兽骨，指尖轻轻碰了碰晶状菌壳，只觉得一股刺骨的寒意顺着指尖蔓延上来，腕间的净雪印记突然微微发烫，像是在预警。“葬龙冰湖在哪里？”她抬头问陈长老。
“葬龙冰湖在漠北最北的苦寒之地，常年冰封，据说底下压着上古的龙脉残骸。”陈长老叹了口气，“十年前云氏叛乱时，就曾派人去寻找葬龙冰湖，只是当时先帝派军封锁了那里，他们才没能得手。没想到十年后，他们竟然真的找到了，还培育出了瘟母！”
沈昭靠在椅上，喝了口锦书递来的热水，缓过劲来：“娘娘，我在祭台底下还发现，那裂缝里的黑土是新翻的，似乎有人最近去过那里，说不定……瘟母的本体还在葬龙冰湖，黑石部只是他们用来培育子孢的据点。”
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