“末将明白！”
事不宜迟，简单的准备后，苍鸮换上了一身不起眼的行商服饰，将铅盒用油布包裹好，贴身固定在胸前。他选择了绕行一段远路，从黑石堡东南侧较为隐蔽的侧门悄然离开，避开正北方向菌毯蔓延的区域。
沈昭站在堡墙上，望着那一人三骑的身影迅速消失在沉沉的夜色与呼啸的寒风中，心情沉重如铅。
他知道，这只是第一步。样本送京，前途未卜。京城各方势力错综复杂，这样本是救世的希望，但也可能成为引发动荡的灾星。陛下会相信这近乎天方夜谭的情报吗？朝中诸公又会是何反应？
而北境这边，每一刻都在变得更加危险。
就在苍鸮离开后不到一个时辰，北墙外再次传来激烈的爆炸声和喊杀声——菌潮推动着新的晶傀，发动了第一次试探性的攻击！虽然被守军凭借火油和弩箭击退，但所有人都明白，这仅仅是开始。那些怪物，正在学习，正在适应。
黑石堡的存粮和守城物资开始被严格管控，医师们忙着配制更多可能对菌毒有效的药粉（尽管效果微乎其微），工匠则在加紧打造更多对付晶傀可能有效的钝器、陷阱和火焰喷射装置。堡内人心惶惶，流言四起，一种末日将至的压抑气氛笼罩着这座边塞雄关。
沈昭几乎不眠不休，日夜巡视防线，处理军务，压制恐慌。他时常望向南方，计算着苍鸮的行程。每一分每一秒，都显得格外漫长。
……
与此同时，苍鸮正经历着此生最为艰难的一次任务。
他不敢走官道大路，尽量选择人烟稀少的小径甚至荒野。怀中的铅盒冰冷沉重，仿佛一块寒冰，时刻提醒着他肩负的使命。他日夜兼程，换马不换人，只有在极度疲惫时才找个隐蔽处小憩片刻。
即便远离北境，他也能感受到气氛的异常。越往南，关于北境“妖瘟”、“活尸”的流言传得越广，版本越发离奇，引得人心浮动。一些通往北方的道路已经被地方官府设卡封锁，盘查严格，这虽然阻碍了流民南下，但也给他的行程带来了不少麻烦。
有几次，他不得不亮出沈昭的令牌，甚至动用了一些暗卫的隐秘渠道才得以通过。还有一次，他遭遇了一伙疑似被北方灾情逼得铤而走险的溃兵土匪，企图抢夺他的马匹。苍鸮没有丝毫留情，以最快速度、最狠辣的手段将其尽数格杀，没有留下任何活口，以免消息走漏。
风雨兼程，餐风饮露。怀中的铅盒似乎越来越冷，有时他甚至会产生幻觉，仿佛能听到里面传来极其细微的、如同心脏搏动般的“噗通”声，以及一种诱惑与厌恶交织的诡异低语。他知道这可能是自己的心理作用，也可能是这邪物确实在影响着近距离接触它的人。他只能凭借强大的意志力抵抗着这种不适，拼命赶路。
他不知道的是，在他身后，北境的局势正以惊人的速度崩溃。黑石堡外的菌毯已经蔓延至城墙脚下，夜间甚至能看到晶傀在绿光中若隐若现的身影。小股的晶傀开始持续不断地冲击城墙，守军的伤亡每日都在增加。一种更加庞大、仿佛由无数晶傀和菌丝聚合而成的“巨物”的阴影，开始在浓郁的菌霾中缓缓凝聚……
希望，仿佛就系于他一人之身，系于他怀中那冰冷玉瓶之内。
经过近乎透支生命的疾驰，苍鸮终于在这一日的黄昏，风尘仆仆、眼窝深陷、嘴唇干裂地抵达了京畿之地。他没有选择正常的城门入口，而是通过暗卫的特殊联系方式，将一份极其简要的密报和一角沈昭的令牌，直接递进了皇宫大内。
接下来便是焦灼的等待。他隐藏在京城外一处秘密据点，紧紧抱着怀中的铅盒，如同抱着最后一根救命稻草。
翌日凌晨，一队没有任何标识、但成员皆气息精悍的黑色马车悄然驶出京城，接上了几乎虚脱的苍鸮和他紧紧护着的铅盒，然后无声无息地再次驶入重重宫墙之内。
样本，终于以最快速度、最大限度地保密，送达了权力的中心。
然而，这希望的种子，亦是极度危险的灾厄之源。如何开启，如何验证，如何应对，这一切的难题， now, 交给了深宫之中的那位年轻帝王，以及他所能信任的、寥寥无几的知情人。
苍鸮在交出铅盒后，便因力竭而昏死过去。他被秘密安置疗养，而那个冰冷的铅盒，则被迅速送往御书房后的密室。
接到密报的皇帝萧承烨，早已屏退左右，独自在密室中等待着。当他看到那沾染风尘与一丝不祥气息的铅盒，以及沈昭那份字字血泪、描绘出宛如地狱景象的密信时，他的脸色变得无比凝重，眼神中充满了震惊与肃杀。
他深知事态严重，远超想象。这已非寻常边患，而是关乎国祚存续的惊天危机。
他立刻下达了一连串密令： “传朕旨意，密召太尉、京畿戍卫统领、暗卫总统领……还有，立刻去请林晚夕林姑娘入宫！” “准备偏殿，要绝对密闭，预备大量生石灰、火油、清水！所有参与此事者，需严格检查，不得携带任何活物入内！” “今日之事，若有半分泄露，立斩不赦！”
一场关乎王朝命运的秘密验毒，即将在深宫之中展开。而那玉瓶之中被封存的邪物，一旦接触空气，又会发生何等可怕的变化？林晚夕的净雪蛊力，能否压制住这源自万年古墓的诡异菌源？
所有的答案，都悬于那即将被打开的密封玉瓶之上。
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