黎明时分，大军拔营，向着最后一段路程进发。空气中的甜腥恶臭已浓郁到化不开，即便做了最完备的防护，那无孔不入的气息依旧试图钻入每个人的感官，挑动着神经深处的不安。远方的灰霾如同亘古不变的幕布，低垂笼罩着前方的大地，遮蔽了视线，也遮蔽了天光，让白昼也显得昏沉压抑。
斥候往来愈发频繁，带回的消息拼凑出前方愈发严峻的态势。原有的村镇已彻底死寂，道路两旁开始出现大规模战斗的痕迹——破碎的兵甲、断裂的武器、焦黑的地面、以及被匆忙焚烧过后留下的巨大骨灰堆和残骸，显然是为了防止其“异化”。越往前，这种痕迹就越密集，仿佛在无声地诉说着曾经发生在此地的惨烈阻击战。
又行进了大半日，当午后昏暗的光线几乎难以穿透浓重灰霾时，前方终于传来了不同的消息。
“报——娘娘！将军！前方五里，发现我军前线大营！”斥候的声音带着一丝如释重负，但更多的仍是紧绷。
“情况如何？”青禾立即问道。
“营寨守卫森严，岗哨林立，防御工事完备，旗帜是我北境军旗！但……营寨规模似乎比预期小了许多，而且……气氛非常压抑。”斥候回禀道。
林晚夕点了点头，脸上并无喜色。能抵达前线大营只是第一步，真正的挑战，必然隐藏在这座看似安全的堡垒之后。
“全军保持警戒，继续前进。”
终于，在一片相对开阔、背靠山脊的有利地形上，北境前线大营的轮廓出现在众人视野中。与其说是大营，不如说是一座临时的战争堡垒。木墙高耸，墙头布满尖锐的拒马和哨塔，墙外挖掘了深深的壕沟，沟底插满了削尖的木刺。墙内帐篷林立，但许多都显得简陋而拥挤。营寨各处都点燃着巨大的篝火，不仅仅为了照明和取暖，更为了驱散那无处不在的阴冷和可能潜藏的邪秽。
营寨上的守军早已发现了这支浩荡而来的队伍，确认了身份后，沉重的寨门缓缓打开。一股更加浓烈的混合气味扑面而来——药味、烟火气、疲惫士兵的汗味，以及那无论如何也掩盖不住的、一丝淡淡的甜腥腐朽。
林晚夕率军入营。营内的士兵们纷纷驻足行礼，他们的盔甲大多沾满污秽，脸上带着难以掩饰的疲惫、悲伤，以及一种长期处于高度紧张状态下的麻木。看到皇后凤驾和精锐的净雪卫，他们的眼中燃起一丝微弱的希望之光，但很快又沉寂下去，仿佛不敢抱有太多期待。这座大营，就像一个承受了太多压力、即将到达极限的容器。
一名身着副将盔甲、满脸风霜之色、眼窝深陷的将领带着几名军官快步迎了上来，单膝跪地，声音沙哑而沉重：“末将北境军副将赵擎，恭迎皇后娘娘！末将等驰援来迟，致使娘娘亲涉险地，罪该万死！”
“赵将军请起，诸位请起。”林晚夕下马，虚扶一下，目光迅速扫过赵擎和他身后的军官，“非常之时，不必多礼。慕容将军何在？”
提到主将慕容华，赵擎等人的脸色瞬间变得更加灰暗和悲痛。
“回娘娘……”赵擎的声音更加沙哑，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，“慕容将军他……仍在昏迷之中。”
林晚夕心头一沉：“昏迷？伤势如何？带本宫去看看。”
“娘娘，请随末将来。”赵擎起身，引着林晚夕、青禾、周太医等人走向中军大帐旁一座被严密守卫的帐篷。“将军的伤势……并非寻常刀兵之伤，极其……诡异。军中医官束手无策。”
帐篷内弥漫着浓重的药味，但依旧压不住一丝极其微弱的、类似腐朽菌类的气味。慕容华——那位威震北境、经验丰富的老将，此刻静静地躺在床榻上，面色是一种不正常的灰白，仿佛血液失去了活力。他呼吸微弱，眉头紧锁，似乎即使在昏迷中也在承受着巨大的痛苦。
最令人心惊的是，他的左侧脸颊至脖颈处，缠绕着厚厚的纱布，但纱布边缘裸露的皮肤上，隐约可见数道极其细微的、如同蛛网般蔓延的灰色纹路，那纹路仿佛拥有生命般，在极其缓慢地蠕动、延伸。周太医立刻上前，在得到林晚夕示意后，小心翼翼地揭开部分纱布。
帐篷内响起一片倒吸冷气的声音。纱布之下，并非简单的伤口，而是一片仿佛被某种菌类感染侵蚀的可怕景象！灰白色的菌丝如同活物般深深扎入皮肉之下，甚至隐约能看到皮肉下有细微的、孢子囊似的颗粒在微微搏动。它没有流血，也没有化脓，只是在静静地、贪婪地汲取着宿主的生命力，并缓慢地扩张着地盘。
“这是何时之事？如何受伤的？”林晚夕的声音冷得像冰，强迫自己冷静地观察这可怕的伤势。
赵擎痛苦地闭上眼，复又睁开：“七日前的夜间，将军亲自带队巡防最前线的壁垒，遭遇了一种从未见过的邪祟袭击……那东西形如巨蛛，却能喷吐沾之即腐的毒丝，速度极快。将军为救一名亲卫，被其毒丝擦过脸颊……当时只是灼伤，并未在意，谁知回来后伤口迅速恶化，变成这般模样……次日便昏迷不醒。军中医官用尽了所有解毒消炎之法，甚至尝试剜去腐肉，但毫无作用，那些菌丝挖之不尽，去之复生，反而扩散更快！”
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