休整一夜后，阿木的状态调整至巅峰。他从齿轮残骸构成的临时藏身处钻出，眼前的景象让他呼吸为之一窒。
这里已不再是荒原，而是一片被巨型工业尸骸彻底统治的领域——太钢外围缓冲区。空气灼热而粘稠，每一次吸气都充满了浓烈的臭氧、硫化物以及一种仿佛亿万金属碎屑正在摩擦产生的金属腥气。远方的“地心熔炉”传来的不再是隐约的轰鸣，而是化作了持续不断的、低沉而有力的震动，通过地面传导至脚底，仿佛一头沉睡巨兽的心跳，带着令人心悸的压迫感。天空被永续的工业烟尘与辐射云笼罩，呈现出一种病态的、泛着金属光泽的昏黄色。
地貌狰狞。断裂的管道如巨蟒骨骸，扭曲的钢架似巨人坟场，地面覆盖着厚厚的、混杂着金属碎渣和化学残留物的工业废料层。能量环境极其混乱，高背景辐射如同无形的潮水，其间还夹杂着熔炉不稳定运行造成的短暂而尖锐的能量脉冲，干扰着感知和电子设备。
小型机械变异体的活动明显频繁。金属甲虫在缝隙穿梭，阴影中传来令人牙酸的摩擦声，空中有怪鸟巡弋。这里的危险显而易见，且无处不在。
阿木极度谨慎地前行，利用一切地形掩护。他的目标明确：寻找太钢外围可能存在的据点或黑市。他需要最新的情报——哪些路径相对安全，哪些区域发生了新的塌方或出现了强大的变异体，以及哪里可能找到有价值的矿脉露头或富集区。他深知，以自己的二阶实力，深入太钢核心区域无异于自杀。他的计划是在外围缓冲区碰碰运气，寻找那些偶尔被活动规律变化的变异体露出来，或是其他拾荒者尚未发现的高价值矿石、结晶矿点。
经过数小时小心翼翼的探索，他凭借对能量流动的细微感知，终于发现了一丝人迹——一条被刻意清理出来的、蜿蜒在废墟间的小径，入口处堆叠着锈蚀金属板和变异体残骸作为警告。
他收敛气息，如同阴影般移动。很快，一阵模糊的、压抑的嘈杂声传来——主要是金属敲击声和低功率引擎的嗡鸣，交谈声极少且低沉。
绕过一堵巨大的墙体，一片景象豁然开朗。
一片相对开阔的洼地中，一个简陋、拥挤、防御脆弱的哨站匍匐在那里，依托着巨大的管道残骸和倾覆的平台。这就是锈带哨站，太钢外围无数挣扎求存的据点之一。
这里没有城墙，所谓的“防御”只是用废钢板和铁丝网胡乱拼接的矮墙，以及几个制高点上架着改装重枪的简陋哨位。哨站内部是几十个用帆布、集装箱甚至管道断口改造的简陋庇护所。
空气中弥漫着焊接焦糊味、劣质燃料味、合成蛋白膏的古怪香气以及浓重的汗臭和铁锈味。人员构成复杂：面色疲惫、眼神锐利的独行拾荒者；穿着统一但沾满油污的小型勘探队员；面色麻木处理着低级材料的本地定居者。几乎每个人身上都带着辐射灼伤或机械造成的旧伤疤。
交易在露天进行，但气氛压抑。没有喧哗，只有快速、低声的交涉。商品直接摆在防雨布或破烂工作台上：
生存物资： 净化水（极少且昂贵）、高能营养剂、粗糙的过滤面具、药品。
武器与工具： 改装枪械、焊接工具、能量焊枪燃料棒、破甲弹头、切割锯片。
材料与矿石： 这才是核心。可以看到小块的高纯度能量结晶、闪烁着微弱异光的特殊矿石样本（可能是某种活化金属的原矿）、机械变异体的能量核心碎片、以及从变异体身上拆下的稀有合金部件。几乎没有成品，大多是原材料和粗加工品。
情报： 信息交易更为隐秘，通常是通过短暂的眼神接触和耳语完成。
交易方式主要是以物易物，高纯度能量结晶是硬通货。所有人都保持着警惕，交易完成立刻拉开距离。
阿木拉低兜帽，将警惕性提升到最高，缓缓融入这片压抑的集市。【净化之种】帮他过滤着潜在的恶意。
他注意到几个细节：
一个摊位上摆着一小块泛着幽蓝微光的致密矿石，周围有几个人在低声、激烈地交涉，筹码是大量的结晶和武器。
角落里，一个穿着厚重、带有烧灼痕迹防护服的人，其手臂是粗糙的机械义肢，他并未摆摊，只是沉默地观察着市场，偶尔有人上前低声交谈几句，似乎在进行某种秘密交易或情报交换。阿木猜测这可能与熔炉教有关，但他们绝不会公开身份。
没有看到明显的“暗影会”成员。正如所料，这种级别的危险区域，除非有极高价值的目标，否则暗影会不会派遣核心成员常驻。但可能有他们的眼线或外围人员，同样隐蔽。
阿木没有急于交易。他像幽灵一样穿梭，捕捉碎片信息：
“…东七号管道塌了，‘碎骨者’占了那里，但据说塌方露出的矿脉品质不错…”
“…‘撕裂峡谷’去了个大家伙，‘黑鼠’队没回来…但峡谷深处的能量读数前几天异常高…”
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