三小时的休整，短暂得像溺水者浮出水面换得的半口空气。地下枢纽里的死寂被粗重的呼吸和压抑的痛苦呻吟所取代，却又在每个人心头敲打着倒计时的丧钟。周擎手臂上的伤口被林薇用最后一点消毒药剂和相对干净的布料紧紧包扎，每一次脉搏的跳动都牵扯着隐痛，提醒他这具身体也已濒临极限。他靠意志力强撑着，像一尊布满裂痕却仍未倒塌的石像。
阿兰再次陷入昏迷，但这次的沉睡与之前不同。她身上那些狰狞的伤口收缩的速度肉眼可辨，新生的皮肤泛着一种不健康的淡灰色光泽。她的呼吸平稳悠长，仿佛体内的狂暴能量在陈暮那无形的威压震慑下，暂时蛰伏起来，进行着更深层次的重塑。这非但不能让人安心，反而更像暴风雨前令人窒息的宁静。周擎看着她异变的手掌，心中那份不安的预感越来越重——她在变成什么？下一次醒来，占据这具躯壳的，是那个沉默忠诚的同伴，还是一头彻底失控的怪物？
林薇利用这宝贵的时间，不顾疲惫，再次检测了陈暮的状态。陈暮的生命体征依旧在危险的谷底徘徊，脑波脉冲却变得更加频繁而杂乱，如同接收着无数混乱信号的天线。林薇的笔记本上写满了复杂难懂的公式和推测，但每一个推导到最后，都仿佛撞上了一堵无形的墙，墙后是深不见底的未知。她的理性正在被这巨大的无力感蚕食，只剩下一种近乎本能的记录欲望——记录下这一切，直到终结。
小张依旧沉默，当周擎强行将一小块压缩饼干和水塞进他手里时，他机械地咀嚼吞咽了下去。眼神依旧空洞，至少求生的本能还没有完全泯灭。这微不足道的反应，让周擎在绝望中勉强找到了一丝可以继续前行的借口。
时间一到，周擎毫不犹豫地起身。“走。”他的声音沙哑，却带着斩断犹豫的决绝。
再次踏上征途，气氛比之前更加凝重。陈暮偶尔无意识散发驱散普通变异体的“威压”似乎变得不稳定，时强时弱。强时，周围一片死寂，连风声都仿佛被吞噬；弱时，那些窥探的目光和蠢蠢欲动的阴影便从废墟的各个角落重新浮现，贪婪地注视着这支残破的队伍。
根据兽皮地图和零提供的有限信息，他们需要穿越这片“钢铁坟场”的核心区域——一条被称为“锈蚀回廊”的巨大地下管道系统。这里是旧时代城市排污、输电和交通的动脉之一，如今早已废弃，被更危险的变异体和未知的辐射污染区所盘踞，是通往“锈蚀核心”所在地——一座疑似早期地质勘探中心或秘密研究所建筑的必经之路。
找到回廊的入口并不难，一个被炸开通往地下的巨大豁口，如同怪兽狰狞的食道，向外喷吐着混杂浓重铁锈味和腐败有机质的冰冷气流。豁口边缘，扭曲的钢筋像垂死的触手般伸出，上面挂着一些风干破碎的布条，甚至还有细小无法辨认的骨骼残骸。
周擎打头，背负着陈暮，率先踏入这片黑暗。林薇搀扶着意识尚有些模糊的阿兰紧随其后，小张则像一具被无形丝线操控的木偶，踉跄着跟在最后。
回廊内部比想象中更加宽阔，但也被各种坍塌物和废弃车辆堵塞得异常复杂。头顶是纵横交错的粗大管道，许多已经破裂，垂下缕缕黏腻不知名的菌丝状物质，偶尔滴落浑浊的液体，在寂静中发出“嘀嗒”的声响，格外瘆人。脚下是厚厚的混合了油污、锈渣和不明沉积物的淤泥，踩上去软腻而粘脚，每一步都异常艰难。空气浑浊不堪，弥漫着浓烈的臭氧味、金属氧化味和一种……类似无数人低声絮语的背景噪音。
“小心辐射。”林薇看了一眼手腕上简陋的盖格计数器，指针在不安全的区域轻微但持续地颤抖着，“这里的辐射水平超标，虽然不致命，但长时间暴露会加速细胞衰变。” 她的话让本就压抑的气氛又沉重了几分。
他们深一脚浅一脚地前行，手电的光柱在无边的黑暗中显得如此微弱，只能照亮前方一小片区域。两侧斑驳脱落的墙面上，时而能看到一些模糊不清的旧时代标语，或是更加诡异的用暗红色颜料（希望是颜料）涂抹的扭曲符号，有些类似他们之前在流亡者那里见过的，但更加古老和癫狂。
前行了约莫一个小时，除了环境带来的心理压力和体力消耗，并未遭遇实质性的攻击。然而，那种被窥视的感觉却始终如影随形，并且越来越强烈。不是来自实体，更像是来自这回廊本身，来自那些滴水的管道，来自脚下粘稠的淤泥，来自空气中那股低语般的噪音。
“等等。”周擎突然停下脚步，举起拳头示意。他侧耳倾听，眉头紧锁。“你们……听到什么了吗？”
林薇也屏息凝神。除了彼此的呼吸和心跳，那背景的低语噪音似乎……增强了。不再是模糊的杂音，而是逐渐汇聚成一种仿佛无数人贴在耳边窃窃私语的感觉。听不清具体的词汇，却能感受到其中蕴含的情绪——绝望、怨恨、疯狂，还有一丝……诡异的诱惑。
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