清乾隆年间，山东临沂有个张家庄，庄里有个老秀才名叫张世昌，年过五十才得了儿子，取名宝儿。这宝儿自小聪颖过人，七岁能诗，九岁能做文章，是老两口的心头肉。
谁知天有不测风云，宝儿十二岁那年，忽然得了场怪病，浑身发热，胡话连篇，请了无数郎中，吃了许多药都不见好。张世昌老两口急得团团转，张夫人更是日夜以泪洗面。
这日黄昏，张世昌正坐在病榻前发愁，忽听门外有叩门声。开门一看，是个须发皆白的老道，手持拂尘，仙风道骨。
“贫道云游至此，见贵宅上空黑气笼罩，想必家中有病人，特来一看。”老道拱手道。
张世昌正愁无人可求，忙请老道进屋。老道看了看宝儿的面色，又把了把脉，摇头叹息：“令郎这是被邪祟缠身，阳寿将尽啊。”
张夫人一听，当场就哭倒在地：“求道长救救我儿！我夫妻年过半百才得这一子，他若走了，我们可怎么活啊！”
老道沉吟片刻，道：“法子倒是有一个，只是...”
“只是什么？只要救得我儿，倾家荡产我们也愿意！”张世昌急道。
“非是钱财之事。”老道压低声音，“此法乃'借寿'之术，需至亲之人自愿将自家寿数借予病人。只是逆天改命，有违天道，借寿之人必遭天谴，死后不得超生。”
张世昌夫妇面面相觑。沉默良久，张夫人忽然抬头，眼中满是决绝：“我愿借寿给我儿！我年已五旬，活得也够了，只要我儿能活下来，什么报应我都承受！”
老道叹道：“夫人慈母之心，感天动地。既如此，贫道便助你一臂之力。”
说罢，老道从袖中取出黄纸朱砂，画了两道符，一道贴在宝儿胸前，一道让张夫人贴身收好。又让张世昌取来一碗清水，老道念咒施法，将符烧化水中，让宝儿服下。
说也奇怪，宝儿服下符水不久，脸色便渐渐红润起来，呼吸也平稳了。老道嘱咐道：“今夜子时，贫道会开坛作法，借寿续命。期间切记不可有外人打扰，否则功亏一篑。”
张世昌千恩万谢，要取银两酬谢，老道却摆手拒绝：“贫道此举已是逆天，岂能再收钱财？今夜子时，自会再来。”说罢飘然而去。
是夜子时，老道准时而来，在院中设下法坛。张夫人依照嘱咐，跪在坛前。老道披发执剑，步罡踏斗，口中念念有词。忽然阴风大作，烛火摇曳，张世昌站在屋檐下，看得心惊胆战。
法事完毕，老道已是满头大汗，对张夫人道：“夫人已借予令郎二十年阳寿，令郎当可康复。切记，此事天知地知，不可为外人道也。”说罢便告辞离去。
果然，不出三日，宝儿便痊愈下床，活蹦乱跳如常。张世昌夫妇大喜过望，虽心中忐忑天谴之事，但见爱子康复，也觉得值了。
谁知过了半年，张夫人突然一病不起，药石无灵。临终前，她拉着张世昌的手道：“我昨夜梦一神人，说我逆天借寿，死后将堕入地狱，永世不得超生。我死之后，老爷务必好生照看宝儿，也不枉我付出这般代价。”说罢溘然长逝。
张世昌悲痛欲绝，将夫人安葬后，与宝儿相依为命。宝儿天资聪颖，十四岁便中了秀才，十八岁中举人，二十一岁竟高中进士，授知县之职。张家一时风光无限，张世昌也觉欣慰，想着夫人若在天有灵，也该安心了。
谁知宝儿上任不久，便性情大变，原本温文尔雅的人，变得贪婪暴戾，横征暴敛，草菅人命。百姓怨声载道，给他起了个绰号叫“活阎王”。
张世昌闻讯，又惊又气，连夜赶往宝儿任职的县衙。见到宝儿，见他面目狰狞，眼神凶狠，竟与从前判若两人。
“宝儿！你怎可如此胡作非为？对得起你死去的娘吗？”张世昌痛心疾首。
宝儿却冷笑道：“爹，您老人家不懂，当今世道，老实人吃亏。儿子这般行事，才能升官发财，光宗耀祖啊！”
张世昌气得浑身发抖，抬手要打，却被宝儿一把推开。当夜，张世昌宿在衙中，辗转难眠。至三更时分，忽听窗外有窸窣声响，起身查看，竟见一条碗口粗的黑蛇游进宝儿卧室。
张世昌大惊，悄悄跟至窗前，捅破窗纸窥视。只见那黑蛇盘在宝儿床前，宝儿起身下床，竟与那黑蛇说话！
“今日又得了多少阳寿？”黑蛇口吐人言，声音嘶哑。
宝儿笑道：“又收了三个冤死鬼的寿数，添了三十年。”
“好好好！不枉我当初化身道士，骗那愚妇借寿与你。其实哪有什么借寿之术，分明是我借你之身，收集阳寿罢了！”黑蛇哈哈大笑。
张世昌听到此处，如五雷轰顶，原来当年那道士竟是这蛇精所变！所谓借寿是假，蛇精借此附身宝儿、收集阳寿是真！
“谁在外面？”黑蛇忽然厉声喝道。
张世昌吓得转身就跑，奈何年老体衰，没跑几步就被黑蛇追上。黑蛇化作一道黑气，钻入张世昌口鼻之中。张世昌只觉浑身一冷，便失去知觉。
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