辽东一带的老山深处，有个屯子叫靠山屯。屯子东头住着个老铁匠，姓魏，单名一个铮字。魏铁匠早年丧妻，独自拉扯大了个小子，取名魏小锤。魏铁匠打铁手艺好，为人又实诚，四邻八乡都爱找他打制农具，日子虽不富裕，倒也过得去。
这年寒冬腊月，大雪封山，魏铁匠染了风寒，起初没当回事，谁料病势日渐沉重，不出半月竟撒手人寰。魏小锤刚满十六，哭得昏天黑地，在乡亲帮衬下葬了父亲。
头七那晚，魏小锤独守灵堂，对着父亲牌位默默垂泪。忽听门外传来细碎脚步声，抬头一看，竟是个身着素白衣衫的年轻女子，悄没声地站在门口。
这女子生得眉目清秀，面色却苍白得异样，仿佛久不见日光。她轻声道：“小哥行行好，能否容我借宿一宿？山中风雪大，实在无处可去。”
魏小锤见是个孤身女子，心中虽有疑虑，却不忍拒绝，便道：“家中刚办了丧事，姑娘若不忌讳，就在东厢房暂住吧。”
女子微微一笑，也不多言，轻移莲步走进厢房。奇怪的是，她走过的地方竟不留半点脚印，魏小锤只当是自己伤心过度，眼花了。
自此，这女子便在魏家住了下来。她自称姓莫，名嫣然，从关内来投亲不遇，流落至此。莫姑娘平日深居简出，偶尔帮魏小锤料理家务，手脚甚是利落。更奇的是，自她来后，魏小锤夜夜安眠，连对父亲的哀思也似减轻了许多。
屯子里很快传开了风言风语，说魏小锤捡来个来历不明的女子同居。有几个长舌妇甚至信誓旦旦地说，曾见那女子深夜站在别人家窗外，不知做些什么。
魏小锤对此充耳不闻。他渐渐发现，莫姑娘确有异处：她从不用餐，见火则避，尤其怕铁器，从不近铁匠铺半步。更奇的是，凡她住过的房间，总弥漫着一股淡淡的檀香气。
一日，屯中李老汉家办喜事，请魏小锤去帮忙。席间多饮了几杯，归来时已是深夜。远远瞧见自家窗内透出异光，魏小锤蹑手蹑脚凑近窥看，竟见莫姑娘端坐榻上，张口吐出一颗明珠似的物件，散发着柔和白光。更让他吃惊的是，白光中竟浮动着许多影像——分明是屯中众人的梦境！
魏小锤看得目瞪口呆，脚下不慎踢到门槛，弄出声响。屋内光华顿敛，复归黑暗。魏小锤佯醉倒头便睡，心中却翻江倒海。
次日，莫姑娘神色如常，魏小锤也不点破。暗地里却留了心，渐渐察觉莫姑娘每夜都会外出，鸡鸣方归。她归来后总是面色红润些许，眼中的神采也明亮几分。
这年春夏之交，靠山屯忽然闹起梦魇。许多乡邻夜夜噩梦缠身，或梦见已故亲人哀哭，或梦见妖物压床，醒来后精神萎靡，日渐消瘦。请来的郎中也说不出个所以然，只道是气候异常，邪气入侵。
唯独魏小锤夜夜安睡，精神焕发。他心中起疑，暗想此事莫非与莫姑娘有关？一夜，他假意睡下，待莫姑娘悄然出门后，悄悄尾随其后。
只见莫姑娘如鬼魅般飘行，来到屯西王老五家窗外，檀口微张，一缕白烟自窗缝渗入。不多时，便有丝丝黑气从窗中溢出，被她吸入口中。吸完黑气，她面露满足之色，又如法炮制去了下一家。
魏小锤看得心惊肉跳，方知这莫姑娘非我族类，竟是靠吸食人之噩梦为生！想起父亲生前讲过山中精怪的故事，心中更是忐忑。
翌日，魏小锤趁莫姑娘不在，悄悄去了屯里最年长的赵老太家。赵老太年过九旬，见多识广，听完魏小锤的叙述后，沉吟良久方道：“依老身看，你这媳妇儿怕是‘梦魇娘’。”
“梦魇娘？”魏小锤愕然。
赵老太压低声音：“老辈人说过，深山里有种精怪，专食人噩梦。它们平时化作人形，寄居人家，夜出食梦。食得噩梦多了，道行便长，最终能修成梦仙。只是这等精怪虽不害命，却损人精神。被食梦者虽免了噩梦之苦，却会精气流失，久而成疾。”
魏小锤忙问：“那可如何是好？”
赵老太道：“它们最怕两样东西：一是生铁气味，二是知道自己身份被窥破。你既已识破她，她便不能再留。今夜你打件铁器放于床头，她自来辞别。”
魏小锤心情复杂地回到家。这数月来，莫姑娘虽为精怪，却从未害他，反让他夜夜安眠。想起她平日温婉模样，竟有些不舍。
当夜，魏小锤依言打了把小铁锤放在枕边。三更时分，果见莫姑娘推门而入，面色凄然：“小哥既已知我底细，嫣然不便再留。今夜特来辞行。”
魏小锤忍不住问道：“姑娘为何专食人噩梦？”
莫嫣然叹道：“实不相瞒，我本是山中貘兽，修行五百年方得人形。我等以梦为食，尤喜噩梦。食一噩梦，可抵十日修行。然我从不害人，反为食梦者解除梦魇之苦。近日屯中梦魇频发，实因山南来了只恶狐，专放噩梦蛊惑人心，我食梦亦是防止乡邻为噩梦所害。”
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