辽东老林子边上有个屯子叫靠山屯，屯里有个汉子名叫张老疙瘩。这张老疙瘩是个老实巴交的庄稼人，平日里除了种地就是上山打点山货，三十多岁才娶上媳妇王氏。王氏虽不是天仙般的人物，却也是个勤快人，婚后第二年就给张老疙瘩生了个大胖小子，取名铁蛋。一家三口的日子虽不富裕，却也其乐融融。
这年秋收后，张老疙瘩跟着屯里的猎户进山打围，想着打些野物好换点钱扯布给妻儿做过年衣裳。谁知这一去就再没回来。同去的猎户说他们遇到了一头大野猪，张老疙瘩为了救落在后面的李二狗，被野猪撞下了山崖。众人寻了三天，只找到他一只破了的鞋和些许血迹。
王氏哭得死去活来，但人死不能复生，只好带着三岁的铁蛋艰难度日。好在屯里乡亲都是热心肠，东家送碗米，西家送捆柴，总算没让这孤儿寡母饿死冻死。
转眼过了半年，这天王氏正在院里喂鸡，忽见一个穿着缎子面棉袍、头戴狐皮帽的中年男子走进院来。这人细眉长目，面皮白净，留着三缕胡须，看着不像庄稼人，倒像个城里来的账房先生。
“这位大嫂，可是张王氏？”男子拱手问道，声音尖细。
王氏一愣，答道：“正是俺。您是？”
男子微微一笑：“俺姓胡，名叫胡理，是城里‘通达货栈’的掌柜。去年老疙瘩兄弟在山里救过俺一命，当时俺被熊瞎子追，要不是他舍命相救，俺早就喂了熊瞎子啦。那时俺许下诺言，要报答他的恩情，谁知天有不测风云，等俺忙完生意再来寻他，却听说他已经……”
说着，胡理掏出手绢擦了擦眼角，叹气道：“唉，恩公不在啦，俺这心里难受啊。好在打听到大嫂和侄儿还在，俺胡理不是忘恩负义之人，今后大嫂有啥难处，尽管到城里通达货栈找俺。”
王氏听了又是伤心又是感激，连忙请胡理进屋喝茶。胡理却摆手道：“不必麻烦啦，俺今日来还有一事。听说恩公去世后，他那五亩好地被屯长赵老歪强占了去，可有此事？”
王氏眼圈一红，点了点头。原来张老疙瘩死后，屯长赵老歪就说张家欠他的租子没还清，硬是把那五亩靠近河边的好地给霸占了去。王氏一个妇道人家，争又争不过，告又没处告，只好忍气吞声。
胡理闻言冷笑一声：“好个赵老歪，竟敢欺负到恩公家头上！大嫂放心，这事包在俺身上。三日内，定叫那赵老歪乖乖地把地契送回来！”
王氏将信将疑，但见胡理说得斩钉截铁，也不好说什么，只得千恩万谢地送他出门。
谁知第二天一早，赵老歪果然哭丧着脸来到张家，不但双手奉还了地契，还额外赔了两块大洋，说是给铁蛋买糖吃。王氏又惊又喜，忙问是怎么回事。赵老歪支支吾吾地说，昨晚胡掌柜去找他“讲道理”，他自知理亏，所以来赔罪。
这事一传开，靠山屯可就炸了锅。大家都说这张家是遇到了狐仙报恩。原来这辽东地界，自古就有狐仙传说。人们都说狐狸修炼成精后，往往化作人形，有的害人，有的却知恩图报。那张老疙瘩生前最爱下套子捉狐狸，但每次捉到怀崽的母狐或是毛色发白的老狐，都会放掉。想必是这胡理就是得道的狐仙，来报答张老疙瘩的放生之恩了。
此后，胡理每隔十天半月就会来靠山屯一趟，每次来都不空手，不是带些米面粮油，就是给铁蛋带些城里买的稀罕玩意。屯里人起初还有些怕他，但见他待人客气，又经常帮助屯里人解决难题，渐渐地也就把他当成了自己人。
这胡理也确实神通广大。屯东头老李家的牛丢了，他掐指一算就知道牛跑进了哪个山沟；屯西头孙寡妇家的孩子得了怪病，他拿来一包香灰冲水喝下就好了；就连屯里最难缠的泼皮无赖，见到胡理也都点头哈腰，不敢造次。
最神奇的是，这胡理还会断案。谁家丢了东西，谁家闹了矛盾，只要请胡理来，他眼睛一眯，胡子一捋，就能把事情断得明明白白。日子一长，屯里人都不叫他胡掌柜了，而是尊称他“胡大仙”或是“狐仙老爷”。
这天，屯里出了件大事——赵老歪家昨夜进了贼，不但偷走了他藏在炕洞里的二十块大洋，还把他打晕了过去。等赵老歪醒来，发现脑袋上肿了个大包，钱也不见了，顿时哭天抢地，跑到屯中央的老槐树下嚷嚷着要上吊。
众人连忙拦住，都说：“赵屯长别急，咱们请胡大仙来，肯定能找出贼人！”
于是有人赶紧进城去请胡理。晌午时分，胡理骑着毛驴来了。听了事情经过，他让人把屯里所有成年男子都召集到老槐树下。
胡理站在石磨盘上，捋着胡须说道：“诸位乡亲，咱们靠山屯向来民风淳朴，如今出了这等偷盗伤人之事，实在令人痛心。俺胡某不才，蒙大家抬爱称一声'大仙'，今日定要找出这无耻之徒！”
说罢，他让众人排成一队，逐个从他面前走过。每个人都紧张地看着胡理，只见他眯着眼睛，仔细打量着每个人。
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