民国初年，关外黑水屯有个叫赵老六的棺材铺掌柜，五十多岁，矮胖身材，圆脸小眼，见人先带三分笑。他手艺精湛，一口棺材做得是严丝合缝，棺盖一扣，密不透风。屯里人都说，赵老六的棺材，连鬼气都逃不出来。
这年腊月，屯东头马家沟的王老太爷过世，王家儿子王大虎是个抠门的主，舍不得花钱买好棺木，只订了口最便宜的薄皮棺材。赵老六面上不显，心里却不痛快，连夜赶工，偷工减料，用了些朽木烂板，草草拼凑了一口棺材送去。
出殡那日，寒风卷着雪沫子，刮得人脸上生疼。八个壮汉抬棺上山，行至半道，忽然棺内传来“咚”的一声闷响。抬棺的人面面相觑，都不敢作声。王大虎脸色一白，强装镇定道：“定是山路颠簸，老爷子身子动了动，无妨无妨！”
话音刚落，棺盖突然“砰”的一声飞起三尺高，在空中打了个旋，直直朝山下飞去。送葬的人群顿时炸开了锅，哭喊声、惊叫声混成一片。那棺盖不偏不倚，竟飞回了赵老六的棺材铺，“哐当”一声砸在院当中。
这事很快传遍了四里八乡。有人说王老太爷死得冤，阴魂不散；也有人私下议论，定是赵老六以次充好，惹怒了鬼神。赵老六嘴上强硬，心里却直打鼓，连夜请了屯里的神婆来看事。
神婆烧香请神后，脸色凝重地说：“六爷，你这是得罪‘棺中仙’了。”
“棺中仙？那是哪路神仙？”赵老六忙问。
“不是神仙，是棺材成了精。”神婆压低声音，“有些老棺材，年月久了，吸足了生死之气，便会生出灵性。你铺子里那口百年老楠木棺，怕是已成气候。它最见不得欺心之事，你以次充好，它便替你扬了名。”
赵老六心里一惊。铺子里确实有口祖传的老楠木棺材，是镇店之宝，据说是他太爷爷那辈留下的，木质黝黑发亮，叩之有金石之声。平日里他当宝贝供着，非达官贵人不卖。
自那日后，赵老六收敛了许多，再不敢偷工减料。然而半年过去，风平浪静，他那贪便宜的毛病又犯了。
这日傍晚，天色阴沉，一个外乡人急匆匆来到棺材铺，说要买口好棺材安葬老母，但银钱有限。赵老六见是生人，又起了歪心，将一口虫蛀过的棺材刷了厚漆，冒充上等棺木卖了出去。
外乡人前脚刚走，后院突然传来一声巨响。赵老六跑去一看，惊得魂飞魄散——那口百年老楠木棺的棺盖，竟自己掀开了一条缝，里面黑黢黢的，隐约有股异香飘出。
当夜，赵老六做了个怪梦。梦中一个黑衣老者，长须及胸，面色如铁，对他冷冷道：“赵老六，我念你是祖上血脉，上次已警告过你。如今你故态复萌，欺瞒外乡孤客，天理难容。三日之内，必遭报应！”
赵老六惊醒，浑身冷汗淋漓。第二天一早，他忙不迭地找到那外乡人，好说歹说换回了那口劣质棺材，还赔了不少笑脸和银钱。
本以为事情就此了结，谁知第三天夜里，怪事还是发生了。
那夜子时，赵老六被一阵“吱嘎”声惊醒。他披衣起身，掌灯查看，声音竟是从后院停棺房传来的。他战战兢兢走到门前，透过门缝往里一瞧，吓得差点瘫软在地。
月光下，那口老楠木棺的棺盖正在缓缓移动，一股白烟从棺中冒出，渐渐凝聚成一个人形，正是梦中那个黑衣老者。老者飘至墙角，对着那些新做的棺材轻轻吹气，每吹一口，棺材便微微颤动。
赵老六魂不附体，连滚爬回屋内，蒙头缩在被窝里瑟瑟发抖，直到鸡叫三遍才敢探头。
次日，更惊人的消息传来——昨夜凡是在赵老六铺子里买了棺材的人家，都听到棺中有异响，有的甚至见到棺盖无故震动。
屯里顿时谣言四起，都说赵老六的棺材铺闹鬼了。生意一落千丈，连平日与他交好的人也都避而远之。
赵老六走投无路，只得备上厚礼，再次求助神婆。神婆这次请神后，沉默良久，方才开口：“六爷，棺中仙道行已深，我请不动它。唯有关外长白山的胡三太爷，或许能降得住它。”
胡三太爷是关外保家仙中的头面人物，道行高深，但性情古怪，极少过问人间闲事。赵老六犹豫再三，眼看生意彻底垮掉，只得硬着头皮，带上干粮，只身前往长白山。
长白山林海茫茫，赵老六奔波七日，衣衫褴褛，干粮将尽，却连胡三太爷的影子都没见到。第八日傍晚，他精疲力尽，靠在一棵老松树下抹泪，自叹命苦。
正悲伤间，忽见一只白狐从林间闪过，后腿似有血迹。赵老六本是猎户出身，见状心生怜悯，撕下衣襟，采了些止血草药，小心为白狐包扎。白狐也不怕人，睁着黑溜溜的眼睛望着他，随后一瘸一拐消失在密林中。
当夜，赵老六在树下宿营，迷迷糊糊中又见那黑衣老者现身。此次老者面色稍霁，道：“你今日救狐，积了阴德。我且问你，为何要做这棺材生意？”
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