河北保定府有个杨家庄，庄里有个叫杨万石的汉子，是个十里八乡出了名的老实人。这老实本不是毛病，可杨万石老实得过了头，全因家里有个凶悍的媳妇王腊梅。
这王腊梅生得膀大腰圆，一脸横肉，骂起街来能震得屋檐落土。自打嫁到杨家，不出三年就气死了公婆，对杨万石的弟弟杨万钟更是百般欺凌。万钟不堪忍受，早早离家到城里谋生去了，只留下个幼子小虎，在杨家艰难度日。
再说杨万石，原本在镇上中学当教书先生，也算体面人，可一回家就像老鼠见了猫。王腊梅稍不顺心，抄起擀面杖就打，杨万石连躲都不敢躲，只会抱着头求饶。
这年腊月二十三，正是送灶王爷上天的日子，杨家庄来了个外乡人。此人五十上下年纪，穿一件半旧的青布长衫，面容清癯，眼神透亮，自称姓胡名三，是个走街串巷的货郎。
胡三爷推着个独轮车，车上装满针头线脑、胭脂水粉等小物件，一进村就吆喝起来。恰巧杨万石放学回家，见这货郎面生，便上前搭话。
“这位先生看着面生，打哪儿来啊？”杨万石客气地问道。
胡三爷拱手笑道：“在下关外人士，常年在外奔波，今日路过贵地，讨碗水喝。”
杨万石本是热心人，便邀胡三爷到家中歇脚。一进院门，就见王腊梅叉腰站在当院，瞪着眼骂道：“死鬼，又带什么不三不四的人回来？还不快去做饭！”
杨万石吓得一哆嗦，忙赔笑道：“娘子，这位胡先生路过咱家，讨碗水喝。”
王腊梅上下打量胡三爷一番，见他衣着朴素，不似有钱人，便冷哼一声：“喝水去井边，家里没闲碗！”说罢扭头进屋，“砰”的一声关上门。
胡三爷却不生气，只微微一笑，对杨万石道：“杨先生好意心领了，我就在这院中歇歇便走。”
杨万石面红耳赤，连忙去井边打来一碗清水，又偷偷从厨房拿了个馍馍塞给胡三爷。两人坐在院中石凳上闲聊，越聊越投机。胡三爷见多识广，天南地北的奇闻异事说得头头是道，杨万石听得入了迷。
正说着，忽听屋内传来孩子的哭声。只见一个十来岁的男孩捂着脑袋跑出来，后面飞出来一只鞋，紧接着是王腊梅的骂声：“小兔崽子，敢偷吃供果，看我不打断你的腿！”
这男孩正是杨万石的侄子小虎，衣衫褴褛，面黄肌瘦，躲在杨万石身后瑟瑟发抖。
杨万石叹气对胡三爷道：“这是舍弟之子，父母不在身边，可怜见的。”
胡三爷看着小虎，眼中闪过一丝怜悯，从货郎车上取出一块麦芽糖递过去。小虎不敢接，眼巴巴地看着伯父。杨万石点点头，小虎这才接过糖，狼吞虎咽地吃起来。
天色渐晚，胡三爷起身告辞。杨万石依依不舍道：“胡兄若不嫌弃，明日再来叙话。”
胡三爷笑道：“杨兄厚意，胡某心领。我看你这家中...唉，明日我再来叨扰。”
说来也怪，自那日后，胡三爷就在杨家庄附近做起了生意，且与杨万石成了莫逆之交。每逢杨万石受气，胡三爷便来开导他，有时还传授他一些“治家之道”。可杨万石生性懦弱，哪敢对悍妇说个不字。
转眼到了年关。这天大雪纷飞，胡三爷推着货郎车路过杨家，听见院内哭喊震天。进门一看，只见王腊梅正拿着烧火棍追打杨万石，小虎跪在地上抱着王腊梅的腿求饶，被一脚踢开。
“好个泼妇！”胡三爷终于看不下去了，放下货郎车，上前拦住王腊梅。
王腊梅正在气头上，见有人阻拦，破口大骂：“哪来的老不死，敢管老娘的家事？”
胡三爷不慌不忙，从怀中掏出个红布包，打开来是一面古铜镜。他对王腊梅道：“杨夫人，常言道家丑不可外扬，你这般作态，就不怕遭报应吗？”
王腊梅哈哈大笑：“报应？老娘就是报应！你这穷酸货郎，再不滚连你一起打！”
胡三爷摇摇头，将铜镜对准王腊梅，口中念念有词。说来奇怪，那王腊梅突然浑身一颤，眼神变得迷茫起来，手中的烧火棍“咣当”落地。
“你、你使的什么妖法？”王腊梅结结巴巴地问。
胡三爷淡淡道：“非是妖法，是让你瞧瞧自己的本来面目。”说罢将铜镜递到王腊梅面前。
王腊梅往镜中一看，吓得尖叫一声。镜中哪是她平日模样，分明是个青面獠牙的夜叉！她揉揉眼再细看，镜中又恢复正常，但方才那恐怖影像已深印脑中。
胡三爷收起铜镜，道：“善恶终有报，天道好轮回。你若再不改过，必遭天谴！”说罢推车离去。
王腊梅呆立半晌，竟破天荒没有继续打骂。杨万石和小虎面面相觑，不知这胡三爷使的什么手段。
说来更奇，自那日后，王腊梅的脾气竟真收敛了些。虽然依旧刁蛮，但不敢再对丈夫和侄子大打出手。杨万石暗自庆幸，对胡三爷越发敬重。
转眼开春，胡三爷在杨家庄租了间小屋暂住，与杨万石往来更加密切。这日，胡三爷请杨万石喝酒，酒过三巡，问道：“杨兄可知我的来历？”
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