江南水乡有处叫藕花泾的地方，十里荷塘接连天际，每逢夏季，荷花盛开，红白相映，清香袭人。老辈人说，这荷花深处住着位荷花仙子，护佑着这一方水土。
民国十八年，藕花泾来了位叫宗湘文的年轻教书先生。他家道中落，无奈只得到这乡间小学堂谋生。宗先生生得眉清目秀，虽衣着朴素，却掩不住一身书卷气。乡人敬他学问，将临河的一处旧宅收拾出来给他住。
这宅子久无人居，推窗便见荷塘。宗湘文安顿下来后，每夜总闻得荷香阵阵，偶尔还夹杂着若有若无的女子歌声，婉转清越，不似凡音。他起初以为是邻家女子夜唱，不以为意。
一夜月明，宗湘文批改学生课业至深夜，忽见窗外荷塘边有一白衣女子身影，在月下翩翩起舞，体态轻盈，宛若惊鸿。他疑是眼花，推开窗细看，那女子却已不见踪影，只余满塘荷花在月光下摇曳。
次日，宗湘文向乡人打听，老村长捋须笑道：“宗先生怕是遇见荷花仙子了。老辈人说，这荷花中有修成仙体的，每逢月圆便会现身。不过，”他压低声音，“也有说是荷花精魅，专迷读书人，前清时就有个书生被她迷得神魂颠倒，差点投了河。”
宗湘文只当是乡野传说，一笑置之。
转眼到了七月半，中元节这天，乡里家家户户放河灯祭祖。宗湘文也买了盏荷花灯，写上父母名讳，到河边放入水中。正当他望着河灯远去时，忽听扑通一声，转头见一女子失足落水。
宗湘文不及多想，跳入河中相救。将人拖上岸后，才发现是位素未谋面的绿衣女子，约莫十七八岁，容貌清丽脱俗，不似凡人。奇怪的是，这女子虽刚从水中出来，衣衫却丝毫不湿。
女子自称名叫荷香，说是邻村人，来此放河灯不慎落水。宗湘文见她孤身一人，便邀她到住处喝碗姜汤驱寒。
自此，荷香常来常往。她总是傍晚现身，天明即去，来时带着阵阵荷香。宗湘文被她迷得神魂颠倒，学业也荒废了。不过怪的是，自荷香来后，宗湘文原本憔悴的面容竟日渐红润，学生们也发现先生比往日精神了许多。
这般过了两月，一日，村里来了个游方道士，路过学堂时，忽然驻足皱眉，径直走进来找宗湘文。
“先生身上有妖气。”道士直言不讳，“可是近日结识了什么不寻常的女子？”
宗湘文心虚，支吾不言。道士叹道：“贫道观你面相，已被妖物吸去部分精气。幸而你本性纯良，又有文气护体，才不至大病。若是寻常人，早已卧床不起了。”
宗湘文将信将疑，道士取出一面古镜递给他：“今夜那女子来时，你趁她不备照她一照，便知分晓。若见异状，明日此时我再来。”
当晚荷香又来，宗湘文心中忐忑，趁她梳妆时，悄悄取出古镜一照——镜中哪有什么美貌女子，只有一株亭亭玉立的荷花！宗湘文吓得失手将镜子掉落在地。
荷香闻声回头，见地上古镜，顿时脸色大变：“你...你请道士来收我？”言毕泪如雨下：“我本荷花修成，感君相救之恩，特来报答。既然你疑我，我这就离去，永不相见。”说罢化作一阵清风，消失不见。
宗湘文懊悔不已，翌日道士再来，他如实相告。道士点头道：“这花妖似乎确无害你之心。不过人妖殊途，长久相处，必损你阳寿。断了也好。”
然而荷香去后，宗湘文日夜思念，竟一病不起。乡里郎中束手无策，都说这是心病难医。
正当众人以为宗湘文将不久于人世时，那道士去而复返，深夜入宅，对奄奄一息的宗湘文说：“那花精对你用情至深，在你病后，她夜夜在宅外徘徊，却不敢进门。我见她真心，指了她一条明路。”
道士续道：“明日午时，你到荷塘东南角，见有一枝特别红艳的荷花，那就是她的本体。你将其摘下带回，日日以清水供养，诚心祷告。待九九八十一日后，她便可脱去妖身，重修仙体，与你做一世夫妻。不过此法有违天道，你需折寿二十年，可愿意？”
宗湘文挣扎起身，叩首道：“莫说二十年，便是立时死了，也心甘情愿。”
次日午时，宗湘文强撑病体，依言前往荷塘，果见东南角有一枝红荷，艳异非凡。他小心翼翼地摘了回来，插在瓶中供养。
说来也怪，自那日后，宗湘文的病一日好过一日。他每日对花诵读诗书，倾诉衷肠。到了第八十一日黄昏，那荷花忽然放出霞光万道，满室生香，光芒中走出一位女子，正是荷香，却比以往更加端庄秀美，有了肉身。
二人终成连理，荷香贤淑能干，不但持家有道，还略通医术，常为乡人看病施药，深受爱戴。一年后，生下一子，取名宗荷生，意为荷花所生。
然而好景不长，第三年上，藕花泾来了个姓胡的富商，要强占荷塘开辟鱼塘。乡人反对，胡富商便勾结官府，以宗湘文“私藏妖孽，蛊惑乡民”为名，要拿他问罪。
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