民国初年，豫西伏牛山脚下有个朱家镇，镇里有个后生叫朱大用，祖上本是镇中首富，传到他这代，家道早已败落，只剩个空架子。朱大用肩不能挑手不能提，偏又心比天高，终日想着重振家业，却无半点营生本事，全靠变卖祖产度日。
这年腊月二十三，是小年夜，天寒地冻，朱大用家中余粮已尽，只得硬着头皮去镇上张大户家借粮。张家管家见他来了，只从后门递出半袋糙米，冷声道：“朱少爷，这是最后一次了，年关将至，我家老爷也忙，您往后自求多福吧。”
朱大用拎着那半袋米，走在风雪中，心中凄苦。正要回家，却见镇东头老槐树下围着一群人，中间是个走江湖的卖货郎，正吆喝着：“南来北往，奇货可居，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场嘞！”
朱大用本无心驻足，却瞥见货郎身旁站着个女子，约莫十八九岁，穿着一身洗得发白的蓝布棉袄，虽是素面朝天，却眉目如画，在这穷乡僻壤显得格外扎眼。
货郎见朱大用盯着女子看，便笑道：“这位少爷好眼光，这是我家侄女霍小玉，父母双亡，随我走南闯北。不是小人夸口，我这侄女不仅模样好，还做得一手好针线，烧得一手好菜，谁家娶了去，那是祖上积德。”
朱大用见那霍小玉低眉顺眼，双手冻得通红，心中不由一动，问道：“老哥这是要给她寻个人家？”
货郎叹道：“这兵荒马乱的年月，我只想给她寻个安身之所，聘礼不拘多少，只要人品可靠，衣食无忧便好。”
朱大用心想自己年近三十尚未娶亲，这女子看着温婉，若能娶回家中，也好有个照应。便道：“我乃镇中朱家之后，虽不说大富大贵，倒也衣食无忧。”
货郎上下打量朱大用，点头道：“朱少爷一表人才，若真有心，十块大洋便可，我只求侄女有个好归宿。”
朱大用摸了摸怀中仅剩的三块大洋，硬着头皮道：“老哥随我回家取钱便是。”
说来也怪，自霍小玉进门后，朱家竟真的渐渐有了起色。这霍小玉不仅貌美，更是心灵手巧，她绣的帕子、荷包，镇上小姐太太争相购买；她做的酱菜、点心，连县里酒楼都派人来订。不出半年，朱家竟添置了新家具，翻修了老宅，朱大用也穿起了绸缎衣裳。
镇上人皆道朱大用捡到了宝，朱大用自己也得意非常。只是这霍小玉有一桩怪处：每逢月圆之夜，必独自一人往后山去，天明方归。朱大用问起，她只说是祭拜故乡亲人。
这天，朱大用昔日同窗何子萧从省城回乡省亲，前来拜访。这何子萧如今在省城做官，见多识广，一见霍小玉便脸色微变，私下对朱大用道：“大用兄，尊夫人不像寻常女子啊。”
朱大用不悦：“子萧兄何出此言？”
何子萧低声道：“我观尊夫人眉宇间有股灵气，行走时脚下生风却不扬尘，怕是山中精灵所化。你可听说过‘保家仙’？东北胡黄白柳灰五大仙家，有时会化身人形，借人家修行积德。”
朱大用哈哈大笑：“子萧兄在省城待久了，怎么也信这些乡野传闻？”
何子萧正色道：“非我危言耸听，你细想想，尊夫人是否有些异于常人之处？”
朱大用嘴上不信，心里却打起鼓来。回想霍小玉平日确有不寻常处：家中米缸从未见底，她做的饭菜格外香甜，养的鸡鸭从不生病...更奇的是，有次他染了风寒，霍小玉去后院摘了几片草叶煮水，他喝下便好了。
送走何子萧后，朱大用越想越疑，决定暗中跟踪霍小玉。
转眼又是月圆夜，霍小玉如常提着篮子出了门。朱大用悄悄跟在后面，只见她轻车熟路地绕到后山一处隐秘山洞前，四下张望后便走了进去。
朱大用蹑手蹑脚凑到洞口，借着月光往里一看，不由倒吸一口凉气——洞中并无霍小玉身影，只有一只毛色银白的狐狸，正对月叩拜，口中含着一颗闪闪发光的珠子。
朱大用吓得魂飞魄散，连滚爬爬跑回家中，一夜未眠。天亮时分，霍小玉如期归来，见朱大用神色慌张，便问：“相公这是怎么了？”
朱大用支支吾吾，不敢直视她的眼睛。
自那日后，朱大用对霍小玉又怕又疑，整日惶惶不安。这时，镇上新来了个游方道士，自称能降妖除魔。朱大用便偷偷请到家中。
道士在朱家转了一圈，掐指一算，惊道：“好重的妖气！尊夫人确非人类，乃是山中狐仙。不过奇怪，她身上并无血腥之气，反而有功德金光，想必是修行正道之辈。”
朱大用忙问：“那该如何是好？”
道士道：“狐仙最忌疑心，你若信她，她可保你家业兴旺；你若疑她，恐生变故。”
朱大用心中忐忑，回到房中，见霍小玉正对镜梳妆，镜中容颜娇美如花，想起往日恩爱，一时犹豫不决。
不料隔日，朱大用在镇上酒馆多喝了几杯，与人争执起来。对方讥讽他：“你神气什么？不过靠着个来路不明的女人吃饭！”
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