民国初年，运河边有个柳溪镇，镇里住着个叫柳娘的寡妇。她本不姓柳，因嫁到柳家后，人们见她腰肢细软，步履轻盈，便都唤她柳娘，本名反倒没人记得了。
柳娘命苦，过门不到五年，丈夫在漕运途中遇了风浪，连人带船沉了河，连尸首都没寻回来。留下两个半大儿子，长福那年十二，次子长怙才九岁。
丈夫一走，家里顶梁柱就倒了。有人劝柳娘改嫁，她摇摇头：“这两个孩子是柳家的根，我得替他爹看着他们长大成人。”
柳娘原本在镇上做些缝补活计，但养家糊口实在艰难。一天夜里，她梦见已故的婆婆对她说：“媳妇啊，咱家后院里那棵老柳树下，埋着个匣子，里头是我当年的嫁妆，你取出来应急吧。”
第二天，柳娘半信半疑地去挖，果然挖出个木匣，里面有些首饰和一本泛黄的古书。首饰换了钱，而那本书上记载的竟是些玄妙的卜算之术。柳娘本就识字，日夜研读，竟渐渐通了灵窍，能算人吉凶，断事祸福。镇上人知道后，都来找她问事，慢慢地，“神算柳娘”的名声就传开了。
柳娘的两个儿子，长福聪慧好学，长怙却顽劣贪玩。柳娘对两个孩子一视同仁，省吃俭用送他们去镇上学堂读书。
长福知道家境艰难，读书十分刻苦；长怙却常常逃学，与镇上几个游手好闲的少年厮混，跑到运河边钓鱼摸虾。柳娘责罚过他几次，长怙当面认错，背后依然我行我素。
一日，柳娘被镇上李老爷请去卜算他家丢失的古玩下落。柳娘焚香静坐片刻，便道：“往东南方向寻，近水之处，有金木相生之象。”
李老爷带人往东南方花园寻去，果然在池塘边的柳树下找到了被家仆盗走藏在那里的古玩。李老爷大喜，赏了柳娘五块大洋。
柳娘拿着钱回家，路上盘算着能给孩子们做身新衣裳，再买些纸笔。刚到家门口，却见长怙浑身湿漉漉地站在门外，瑟瑟发抖。
“怎么回事？”柳娘厉声问。
长怙支支吾吾说不清楚。这时邻居过来告状：“你家老二又去运河里摸鱼，差点被水鬼拖下去！幸亏船工老赵经过，把他捞了上来。”
柳娘气得浑身发抖，抄起扫帚就往长怙身上打：“我跟你说了多少次，那运河深不见底，每年都淹死人，你怎么就是不听！”
长怙一边躲一边嚷：“我就是想抓几条鱼卖钱嘛！”
“你还狡辩！”柳娘更气，“你分明是贪玩！要是你有个三长两短，我怎么对得起你死去的爹！”
当晚，柳娘把长怙关在屋里罚跪，自己则坐在院中老柳树下默默垂泪。夜深人静时，她忽然听见一阵哗哗水声，抬头一看，院中不知何时漫进来一层薄薄的河水，一个穿着官服、面色青黑的老者站在水中。
“吾乃本地河神，”老者开口道，“见你常到河边祭奠亡夫，知你是重情义之人。今日你儿落水，是我手下留情放他回来的。”
柳娘大惊，连忙行礼：“多谢河神老爷救命之恩！”
河神摆摆手：“不必多礼。我看你这儿子顽劣难驯，若不严加管教，日后必酿大祸。我有一言相告：这孩子命中有一水劫，避得过则后半生无忧，避不过则二十岁前必葬身鱼腹。”
柳娘听得心惊肉跳：“求河神指点，如何化解？”
河神道：“天机不可尽泄。你只需记住，待他年满十六，切不可让他近水行船，更不可让他手中掌管银钱往来水路，否则必遭横祸。”
说罢，河神身影渐渐淡去，院中河水也随之退去，只留下一股淡淡的水腥气。
柳娘怔在原地，知是遇到了真神显灵，心中暗暗记下告诫。
光阴似箭，转眼长福十八岁，考中了省城的师范学校；长怙也十六了，读书不成，却对经商颇有兴趣，常到镇上商号里看人做生意。
一晚，柳娘把长怙叫到跟前：“你也不小了，该学门手艺养家。我已托人让你去镇上‘德盛昌’商号当学徒，你可愿意？”
长怙早就羡慕商号伙计穿绸裹缎，闻言大喜：“愿意！愿意！”
柳娘却板起脸：“但有三个条件：一不准你随船押货；二不准你经手水路来的货物；三每月工钱必须全数交我保管，你需要用钱时向我说明用途，我自会给你。”
长怙一听，满心不情愿，但见母亲态度坚决，只好答应。
开头几个月，长怙还算老实，每天早早去商号，搬货扫地，学习算盘记账。每月领了工钱，也乖乖交给柳娘。
但时间一长，他心里就起了疙瘩。看着商号里其他伙计随船押货，不但有额外分红，还能沿途游玩；自己却只能守在店里，像个打杂的。每月工钱全数上交，手头紧巴巴的，连请掌柜的喝顿酒的钱都没有。
这年秋天，德盛昌有一批要紧货物要运往临县，正赶上船工紧缺。掌柜的见长怙机灵，便想让他随船押送。长怙想起母亲的禁令，犹豫不决。
掌柜的笑道：“怕什么？你娘一个妇道人家，懂得什么生意场上的事？这趟回来，分红够你半年工钱！”
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