民国初年，长白山下有个蛟河镇，镇子不大，却是个商贾往来的要地。镇西头有个老字号当铺，掌柜姓胡，单名一个德字，五十来岁，圆脸细眼，是个精明的主儿。
这年腊月，关外大雪封山，当铺生意冷清。胡掌柜正拨着算盘，门外突然闯进来一个裹着破羊皮袄的汉子，脸上冻得青紫，肩上扛着个麻袋，袋子里似有什么东西在动。
“掌柜的，您看这个值多少钱？”汉子哆嗦着解开麻袋口，里头竟是个活人——皮肤黝黑如炭，蜷缩着一动不动，只有眼白在昏暗中格外显眼。
胡掌柜吓了一跳：“你这是……卖人？”
汉子忙摆手：“不是不是，这是我在山里救下的。前些日子进山打猎，在黑龙潭边看见他半截身子埋在冰里，就给拖回来了。您看这模样，不像是咱们这的人，倒像是南边来的。可他醒来后只会摇头点头，说不了话，我这穷猎户养不起，听说您这儿收稀奇古怪的东西，就……”
胡掌柜凑近细看，只见那人虽黑，五官却端正，眼神清明，不似痴傻。忽然，那黑人伸出右手，只见手掌心有一块铜钱大小的鳞片，在油灯光下泛着青黑光泽。
“这是……”胡掌柜心中一动，“你愿意留在我这儿干活？”
黑人点头。
胡掌柜给了猎户两块银元，留下了这个不知来历的黑人，给他取名阿墨。
说来也怪，阿墨虽不说话，却极聪明。当铺里的账本，他看一遍就能记住；库房里的货物，他闭着眼都能摸出来。更奇的是，每逢阴雨天，阿墨就显得格外精神，眼睛亮得吓人。
一日，镇里首富钱老爷急匆匆跑来，说家传的翡翠扳指掉进后院的深井里了。那井早年是口枯井，不知怎么的今年夏天突然涌出水来，深不见底。钱老爷找了几个水性好的下去，都说什么也没摸到，还差点上不来。
胡掌柜正寻思推脱，旁边的阿墨忽然拉了拉他的衣袖，点点头。
“你能下去？”胡掌柜惊疑。
阿墨又点头。
到了钱府后院，那井口冒着森森寒气。阿墨脱了上衣，露出一身精壮的腱子肉，皮肤在日光下黑得发亮。他深吸一口气，纵身跃下，竟连水花都没溅起多少。
一炷香的功夫过去了，井里毫无动静。钱老爷摇头：“怕是又折了一个……”
话音未落，井水哗啦一响，阿墨湿漉漉地冒出水面，右手高高举着，指间正是那枚翡翠扳指。
此事一出，阿墨在蛟河镇名声大噪。有人传他是水鬼转世，有人说他是龙王爷派来的。胡掌柜却乐得合不拢嘴——阿墨不仅能下水取物，还能辨识古物的真假，当铺生意因此红火起来。
渐渐地，胡掌柜发现阿墨还有些别的本事。
镇东头赵寡妇家的孩子中邪，整日胡言乱语，请了跳大神的也不管用。阿墨夜里过去，在小孩额头抹了点自己的唾液，那孩子当晚就安睡了。有人看见阿墨离开时，赵寡妇家屋檐上有道黑影一闪而过，像是条大蛇。
镇上老郎中孙先生私下对胡掌柜说：“你这伙计不简单。我观他气色，非人非鬼，倒像是修炼有成的仙家。只是不知是胡黄白柳灰中的哪一路。”
胡掌柜心里打鼓，但见阿墨勤恳本分，也就装作不知。
转眼到了第二年夏天。这一年雨水特别多，蛟河涨水，冲垮了下游好几处河堤。镇上开始流传，说是蛟河里住了条黑蛟，今年要化龙，所以兴风作浪。
七月十五中元节那晚，暴雨倾盆。阿墨突然焦躁不安，在当铺后院来回踱步。子时刚过，他猛地推开胡掌柜的房门，拉着他往外走。
“阿墨，你这是干什么？”胡掌柜被雨淋得睁不开眼。
阿墨不说话，只是拽着他往镇外蛟河边跑。到了河边，只见河水已经漫过堤岸，滚滚浊浪中，隐约可见一条黑影在翻腾。
忽然，那黑影跃出水面——竟是条通体漆黑、头生独角的巨蛟！巨蛟双目赤红，张口一吸，河岸边几棵大树被连根拔起。
阿墨松开胡掌柜的手，纵身跳入河中。只见他在浪涛中如履平地，竟与那黑蛟对峙起来。说也奇怪，那黑蛟见了他，先是一愣，随后发出震天咆哮，像是愤怒至极。
胡掌柜躲在树后，看得目瞪口呆。只见阿墨身上泛起淡淡青光，竟也化出蛟形，只是体型比那黑蛟小了许多。两条黑蛟在河中缠斗，掀起数丈高的浪头。
就在此时，上游突然冲下一股更大的洪水，水中竟夹杂着数十具惨白的浮尸！那些浮尸随波逐流，却齐齐睁着眼睛，朝着两条蛟龙的方向伸手。
黑蛟见状，似乎更加狂暴，竟舍了阿墨，直扑那些浮尸。阿墨却挡在中间，与之再战。这一战打得天昏地暗，直到东方泛白，暴雨渐歇。
待胡掌柜再睁眼时，河水已退去大半，阿墨浑身是伤地躺在岸边，那黑蛟却不见踪影。
“阿墨，你……”胡掌柜扶起他。
阿墨虚弱地指了指上游方向，又指了指自己的心口，摇了摇头。
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