清光绪年间，关外长白山下有个李家屯，屯里有个年轻书生名叫李文渊。这李文渊父母早亡，靠族中接济读了几年私塾，写得一手好字，却屡试不第，便在屯里办了个简陋学堂，教几个孩童识字念书，勉强糊口。
这年深秋，李文渊受邻村张家之邀，前去为孩子启蒙讲学。途中需翻越老鸹岭，此岭古木参天，常有猛兽出没。李文渊清早出发，行至半山腰时，忽闻林间传来低沉吼声，吓得他两腿发软。
正惶恐间，一道身影自密林中跃出，竟是个身着破旧猎装、身材魁梧的汉子。这汉子浓眉环眼，络腮胡子如钢针般根根直立，肩上扛着只刚咽气的野猪，少说也有二百来斤。
“书生莫怕，是山风灌进石缝里的声响。”汉子声如洪钟，震得李文渊耳膜嗡嗡作响。
李文渊定了定神，作揖道：“多谢壮士指点，在下李文渊，欲往张家村去。”
汉子打量他一番，哈哈笑道：“你这身板走这山路，怕是要走到天黑。我正要下山换些盐巴，顺路带你一程。”
两人结伴而行。汉子自称姓苗，单名一个“山”字，世代在山中狩猎为生。他步伐稳健，扛着野猪如若无物，边走边与李文渊闲谈。李文渊发现这苗山虽相貌粗犷，言谈间却颇有见识，对四书五经竟也能点评一二，不由暗暗称奇。
行至一处山涧，苗山忽停下脚步，盯着溪流对岸。李文渊顺他目光望去，只见对岸草丛中有团黑影蠕动，细看竟是只通体雪白的小狐，后腿被捕兽夹夹住，正低声哀鸣。
“是只白仙儿。”苗山眉头微皱，“这东西灵性得很，轻易不伤人。”
李文渊心生怜悯：“能否救它一救？”
苗山点头，纵身跃过山涧，那涧宽丈余，他竟一跃而过。只见他俯身轻抚白狐额头，那白狐竟不再挣扎。苗山双手发力，精铁打造的兽夹“咔嚓”一声断裂。白狐脱困后并不逃走，反人立而起，朝着苗山作了个揖，又转向李文渊点了三下头，这才遁入林中。
“它谢你呢。”苗山笑道，“白仙儿记恩，将来必有所报。”
李文渊只当是山中奇遇，并未放在心上。二人继续赶路，日落时分方到张家村。临别时，苗山从怀中掏出一块黝黑徽墨：“李兄弟，这块墨你且收着。若遇危难，焚此墨可保平安。”
李文渊推辞不过，只得收下。那墨入手沉实，隐隐有松香之气。
在张家村教了半月书，李文渊得了些酬劳，启程回李家屯。行至老鸹岭时已是黄昏，忽见前方山道上有三人结伴而行，看打扮也是读书人。李文渊加快脚步追上，互通姓名，得知三人是邻县赴考归来的秀才：为首者姓蒋，四十来岁；另二人一姓马，一姓周，皆三十出头。
四人结伴，行至岭中最险峻处——当地人称为“鬼见愁”的隘口时，天色已完全暗下。蒋秀才提议就地歇息，待天明再行。众人拾柴生火，围坐取暖。
蒋秀才自诩才高，提议联句助兴。他先起一句：“月黑风高岭路长。”
马秀才接道：“书生结伴心不慌。”
周秀才沉吟片刻：“若非功名驱策急。”
轮到李文渊，他本不善此道，勉强接道：“何须夤夜赶路忙。”
蒋秀才听罢摇头：“李兄此句平仄虽合，意境却俗。读书人当有‘朝为田舍郎，暮登天子堂’的志向，岂可畏难？”
李文渊面红耳赤，低头不语。这时，忽闻林深处传来豪迈笑声：“好一群酸腐秀才，死到临头还在卖弄文采！”
众人惊起，只见火光映照处，走出个魁梧身影，正是苗山。他依旧穿着那身猎装，腰间却多了个酒葫芦。
“苗兄！”李文渊惊喜道。
苗山朝他点点头，又扫视三秀才：“这老鸹岭夜间有狼群出没，你等在此高声吟诗，是怕狼找不着你们么？”
蒋秀才见来人粗鄙，心生不快：“我辈读书人，自有圣贤庇佑，区区野狼何足道哉？倒是你这山野村夫，不懂礼数，惊扰雅兴。”
苗山仰天大笑，声震山林：“雅兴？就你们那几句打油诗？我虽粗人，也听得出来狗屁不通！”说罢解下酒葫芦猛灌一口，“来来来，我给你们吟一首真格的。”
他踱步至悬崖边，望着山下点点灯火，朗声道：
“山高岂碍白云飞，
竹密何妨溪水流。
猛虎卧岗惊雀散，
书生闭户话封侯。
功名不过坟头纸，
文章终成厕中筹。
不如大醉三千日，
管他冬夏与春秋！”
此诗一出，四座皆惊。李文渊只觉诗中豪气干云，而蒋秀才等人则面红耳赤——诗中“书生闭户话封侯”分明是在讥讽他们。
马秀才恼羞成怒：“粗鄙之人，也配谈诗？可知平仄对仗？”
苗山冷笑：“诗以言志，贵在真性情。你们那些矫揉造作之句，连林间山雀都不愿听。”他转向李文渊，“李兄弟，我劝你离这些人远些，免得沾了酸腐气。”
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