民国十七年，鲁南大旱，兵匪横行。沂河两岸的村子十室九空，唯独河口镇还算有点人气，全因镇子紧邻大路，做小买卖的还能混口饭吃。
镇东头有家豆腐坊，掌柜的是个三十出头的寡妇，人都唤她豆腐西施。本姓张，娘家是读书人家，丈夫前些年染时疫走了，留下她和三岁的女儿小莲。张氏不哭不闹，守着丈夫留下的豆腐坊，每天三更起五更眠，磨豆子点豆腐，硬是把日子撑了下来。
这年秋天，北边战事吃紧，败兵像蝗虫一样南下。镇上的保长挨家挨户收“安民费”，说是打点过路的军爷。张氏交了钱，心里却明白得很——乱世里，钱粮买不来平安。
九月初九重阳那天，第一批溃兵真来了。
二十几个穿灰布军装的汉子，歪戴着帽子，枪杆子倒比人直。为首的连长姓马，一脸横肉，在镇公所一拍桌子：“弟兄们走了三百里，要歇三天！”
保长点头哈腰，安排食宿。马连长眼睛一斜：“听说你们镇有个豆腐西施？”
这话传到张氏耳朵里时，她正在后院里晾豆渣。邻居王大娘慌慌张张翻过矮墙：“张家的，快带孩子躲躲！那些兵痞点名要寻你！”
张氏不慌不忙收好簸箕，进屋抱起熟睡的小莲，从后门悄悄溜了出去。她没往山里跑，反而绕到镇西头的城隍庙。这庙年久失修，泥胎都裂了缝，但后殿有个地窖，还是当年闹长毛时挖的，镇上没几个人知道。
她刚藏好，就听前头传来砸门声。三个兵闯进豆腐坊，翻箱倒柜没找着人，气得把豆腐架子都掀了。其中有个瘦高个，外号“竹竿李”，啐了一口：“跑了和尚跑不了庙，明天再来！”
当夜，张氏在地窖里搂着小莲，听见外头断断续续的枪声和女人的哭喊。她咬着嘴唇，直到尝到血腥味。
第二天溃兵换了个花样——不搜了，直接在豆腐坊门口设了个卡子，说是“检查奸细”。凡是过路的女人，都要被拉到屋里“问话”。镇上的妇人吓得不敢出门，连王大娘送饭都只能趁天黑。
张氏在地窖里听着外头的动静，心里盘算。她想起丈夫生前说过的一句话：“阴兵借道，阳人避让。若是避不了，就请城隍做主。”
城隍庙供的是本地城隍，姓周，明朝时做过本地知县，清正廉洁，死后被百姓立祠祭祀。张氏的父亲在世时，常来庙里帮写祭文，张氏小时候跟着来过多次。
第三天夜里，溃兵在镇公所喝酒吃肉，呼喝声传出二里地。张氏悄悄爬出地窖，来到前殿。月光从破窗棂照进来，落在城隍爷斑驳的泥像上。
她跪在蒲团上，轻声说：“城隍爷在上，小女子张氏，夫家姓陈。如今乱兵为祸，民女无处可躲。若城隍爷有灵，请指点一条生路。若能护佑一方平安，小女子愿重塑金身，再续香火。”
话音刚落，供桌上的半截蜡烛突然自己亮了。昏黄的光里，张氏看见城隍像的眼睛似乎动了一下。她心中一凛，知道这是应了。
当夜她做了个梦。梦里有个穿明朝官服的老者，手持笏板，对她说：“乱世阳兵如恶鬼，须以阴兵制之。明日午时三刻，你到镇东乱葬岗，取三根百年柳木，削成人形。子时置于坊前，自有分晓。”
鸡叫头遍，张氏醒来，梦中言语记得清清楚楚。
第四天天刚亮，溃兵果然又来了。这次马连长亲自带队，把豆腐坊里外翻了个底朝天。竹竿李在灶膛里发现了几件小孩衣服，狞笑道：“连长，这娘们肯定没跑远！”
马连长眯着眼：“把她闺女找出来，不怕她不现身。”
张氏在城隍庙听得真切，心如刀绞。但她知道，现在出去就是羊入虎口。她按捺住冲动，等到午时，悄悄从庙后小路上山。
乱葬岗在镇东三里，荒草过膝。张氏寻了半个时辰，终于在三座无主老坟前找到一株歪脖子柳树。这树长得古怪，树干扭曲如人形，枝条垂地似长发。她依梦中所示，取了东南西北四向枝条中最粗的三根，用红布包好带回。
当夜子时，月黑风高。张氏在豆腐坊前院摆开香案，供上三碗清水、三炷香。她用丈夫留下的刻刀，借着月光，将柳木削成三个七寸高的人形。每削一刀，念一声城隍爷教的咒诀。
削到第三具时，刀锋一偏，划破了手指。血滴在柳木上，竟发出“滋滋”轻响，像是烧红的铁淬水。张氏心中一紧，但箭在弦上，只能继续。
三具木人削成，她依样摆在香案前，退后三步，躬身行礼。忽然间，平地起了一阵阴风，吹得香火明灭不定。三个柳木人竟在案上微微颤动，表面浮起一层青蒙蒙的光。
张氏不敢多看，急忙退回城隍庙。刚进庙门，就听见豆腐坊方向传来几声惨叫，凄厉得不像人声。随后是杂乱的枪响、奔跑声、怒骂声，闹了足足半个时辰才渐渐平息。
第二天一早，镇上炸开了锅——三个溃兵死在了豆腐坊前院！
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