光绪年间，关外长白山下有个叫靠山屯的小村子，村里有个叫李三顺的采参人，三十出头，为人实诚，采参的手艺是祖上传下来的。
这年秋天，山里的参籽红了，正是放山的好时候。三顺收拾了索拨棍、快当刀、鹿骨签子，带上干粮进了山。按规矩，他在山神庙前磕了头，念叨着：“山神爷老把头保佑，让咱开开眼，抬到大货。”
头三天，只见到些二甲子、灯台子这样的小参。第四天晌午，三顺走到一处背阴坡，忽见林子里有团红光一闪。他紧走几步，拨开草丛，竟是一株六品叶的老山参，芦头粗得像小孩胳膊，顶着红艳艳的参籽。
“宝参！”三顺心跳如鼓，跪下来小心清理泥土。正挖着，忽然听见身后有人说：“这参是我先看见的。”
三顺回头，见一个白胡子老头，穿着青布褂子，拄着根老藤杖，笑眯眯看着他。
“老人家，这参是我先……”三顺话没说完，老头摆摆手：“年轻人，我不和你争。不过这参有讲究，得按老法子抬，我教你。”
三顺见老头不像歹人，便依言行事。老头教的法子果然稀奇——不能用铁器碰参须，得用鹿骨签子慢慢挑；每挑一根须，得念一句吉祥话；最后要用红绳系住参茎，两头拴上铜钱。
忙活到日头偏西，终于把参完整抬了出来。那参形如人状，须子足有三尺长。
“这参少说二百年了，”老头捋着胡子，“你带回去，切不可卖给药贩子。明日子时，你到后山老松树下等着，自有造化。”
三顺正要道谢，一抬头，老头不见了，只有林风过处，树叶沙沙响。
当晚回家，三顺把参供在祖宗牌位前。村里人都来看稀奇，有个药贩子出价五百两银子，三顺记着老头的话，死活不卖。
第二天夜里，三顺按约来到后山。那棵老松树他是知道的，三人合抱粗，据说有千年了。子时一到，松树后转出两个人来——正是昨天的老头，旁边还跟着个穿红袄的姑娘，十七八岁模样，眉眼清秀。
“这是我孙女小参，”老头说，“实不相瞒，我们不是凡人。这长白山地界，修仙的精怪不少，有得道的狐仙、黄仙，也有我们这样的参仙。昨日那株参，是我三百年前脱下的凡胎。”
三顺虽然吃惊，但山里人本就信这些，便作揖道：“不知仙家有何指教？”
老头说：“你祖上积德，你为人厚道，我们想送你一场造化。从今日起，你每晚子时来此，我传你辨识仙草、躲避山精的法门。只是有三条规矩：一不能告诉旁人，二不能生贪念，三要守时。”
三顺答应了。从此每日白天睡觉，夜里上山学艺。
老头教的都是稀奇本事：怎么从草动辨出精怪行踪，怎么用特殊口诀避开迷魂阵，哪些山洞住着修炼的仙家，哪些水潭藏着化蛟的大蛇。小参常在旁边陪着，有时带些山果，有时唱些山歌。
转眼过了三个月。一晚，老头说：“今夜是紧要关头。西边黑风洞有条黑蟒要渡劫化蛟，必会引发山洪。你去南山坡，那里有七户人家，务必在丑时前把他们叫醒上山。”
三顺急忙赶到南山坡，挨家敲门。前六户都信他，收拾东西往高处走。第七户是个老光棍，喝醉了酒，死活不信，还骂三顺装神弄鬼。
眼看子时过半，三顺一咬牙，背起老光棍就跑。刚到半山腰，就听西边轰隆一声巨响，洪水冲了下来，瞬间淹了坡下的房屋。
天亮后，老头和小参出现在三顺面前。老头点头道：“你过了第一关——仁心。今夜子时，老地方见，有第二道考验。”
第二夜，老头带三顺来到一处悬崖边，崖下云雾缭绕。“这下面有株‘九死还魂草’，是疗伤圣药。但崖壁上有窝铁翅鹰，最恨人偷草。你敢不敢下去？”
三顺往下看，深不见底，但他想起老头教的攀岩口诀，咬牙道：“敢！”
他用藤绳下去，果然在崖缝中找到那株紫莹莹的仙草。刚采到手，三只铁翅鹰扑来，利爪如钩。三顺按老头教的法子，掏出备好的雄黄粉一撒，鹰群尖啸着散开。他趁机攀回崖顶。
老头笑道：“过了第二关——勇毅。明夜是最后一关。”
第三夜，老头没出现，只有小参等在老松树下，眼睛红红的。
“三顺哥，”小参低头说，“爷爷让我问你：若让你在成仙和我之间选一个，你选哪个？”
三顺一愣。这三个月相处，他对小参早有情意，但一直不敢说。如今被这一问，脸涨得通红：“我……我选你。”
小参破涕为笑：“爷爷说，你若选成仙，便是贪恋仙道；若选我，才是真情性。这三关——仁心、勇毅、真情，你都过了。”
这时老头从树后转出，拍手道：“好！三顺，实不相瞒，我们参仙一族每甲子要选个有缘人，助他成地仙，守护一方山林。你便是这甲子选中的。”
三顺忙跪下：“可我凡胎俗骨……”
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