民国二十三年，关东辽河边上有个张家庄，庄里住着个大财主张万金。这张财主祖上三辈都是土里刨食的庄稼汉，到了他这代，不知怎的就发了迹。有人说他年轻时在长白山挖参，撞见了老把头显灵；也有人说他半夜在祖坟上看见过黄皮子拜月，得了仙家指点。甭管怎么着，张万金是真富起来了，百十垧肥田，三进大宅院，骡马成群，长工丫鬟二十几口子伺候着。
张万金富是富，却吝啬刻薄得出了名。平日里吃穿用度，比他那扛活的长工还省。大冬天的，宅子里不生炭火，冻得丫鬟手上生冻疮；长工饭食里见不着半点油星，高粱米粥稀得能照见人影。庄里人背地里都叫他“张扒皮”。
这年腊月二十三，小年夜。关东的雪下得铺天盖地，西北风刮得像鬼哭。张万金正在堂屋拨拉算盘珠子，就听门外传来敲门声。
管家老李哆哆嗦嗦开了门，门外站着个五十来岁的老头，穿一身洗得发白的灰布棉袍，肩上挎个蓝布包袱，脸冻得发青，胡子上挂着冰碴子。
“行行好，借个宿吧。这大雪天，前不着村后不着店，冻僵在路上就没了。”老头说话带着山东口音。
老李正要回绝，张万金踱步到门口，上下打量这老头。见他虽衣衫单薄，但眉眼间有股说不出的气度，不像寻常乞丐。
“住一宿也行，”张万金捻着下巴上几根黄须，“不过我这宅子讲究，不能白住。你是做什么营生的？”
老头拱手：“鄙姓黄，原先在关里教过几年私塾，识得几个字。如今落魄了，流落到关东。”
张万金眼珠子一转：“识字的？正好，我家账房先生年前回乡了，有一堆账目未清。你既识字，今晚帮着把账理清了，就当宿资饭钱。”
老李在一旁暗自摇头——东家这算盘打得精，那些账目乱麻似的，专业的账房都得理三五天，这大冷天让个过路的老人熬夜理账，真是黑心。
黄老头却爽快应下：“成。”
张万金让老李把黄老头领到西厢房旁一间小耳房。这屋子原是堆杂物的，阴冷潮湿，窗户纸破了好几处，冷风直往里灌。屋里就一张破木板床，一床薄被，一张瘸腿桌子。
老李看不过去，偷偷从厨房拿了两个窝窝头，又灌了壶热水：“老先生，您将就着。我们东家他……唉。”
黄老头笑眯眯接过：“多谢管家，心善有好报。”
夜深了，宅子里静下来，只有西北风在房檐下打旋儿。张万金躺在暖炕上，搂着热乎乎的汤婆子，心里惦记着那些账——要是那老头真能理清，可省了他雇账房的钱。
约莫子时，张万金起夜，路过西厢房，却见耳房里透出黄澄澄的光。他蹑手蹑脚凑到窗根下，舔破窗户纸往里瞧。
这一瞧，惊得他差点叫出声——屋里哪有什么黄老头？只见一只毛色油亮、体型硕大的黄皮子（黄鼠狼）蹲在桌上，前爪捧着一支毛笔，正在账本上写写画画。那账本一页页自动翻动，算盘珠子无人拨弄却噼啪作响。
黄皮子似有所觉，转过头来，一双绿莹莹的眼睛正对上窗外的张万金。张万金腿一软，连滚带爬跑回正房，蒙上被子哆嗦到天亮。
次日一早，张万金战战兢兢推开耳房门。屋里一切如常，黄老头正叠那床薄被，账本整整齐齐码在桌上，旁边放着清好的账目。
“东家早，”黄老头神色如常，“账理清了，有三百二十四块大洋的亏空，是前管粮仓的王二做的手脚。”
张万金勉强镇定下来，偷眼打量这老头，怎么看都是个人，哪像昨夜那只黄皮子？莫不是自己眼花了？
“黄……黄先生好本事，”张万金挤出笑容，“不知先生接下来要去何处？”
黄老头叹气：“走到哪算哪吧，这世道，混口饭吃难。”
张万金心里活络起来：这人有神通啊！一夜理清烂账，还能看出亏空所在。要是留在身边，岂不是个招财进宝的活算盘？
“先生要是不嫌弃，就在我这儿住下，当个账房先生，包吃住，每月……两块大洋。”张万金说出这数目时，自己都觉得脸上发烫——寻常账房少说也得五块。
黄老头却欣然答应：“多谢东家收留。”
自打黄老头留下，张家的怪事就一桩接一桩。
先是粮仓里闹老鼠，一夜之间糟蹋了三石高粱。张万金心疼得直跺脚，黄老头慢悠悠说：“东家莫急，今晚我守仓。”
第二天，张万金到粮仓一看，地上整整齐齐摆着二十几只死老鼠，最大的有狸猫那么大。更奇的是，粮囤边不知何时多了个小神龛，里面供着块木牌，上书“灰仙之位”。黄老头说：“东家，这是灰仙（老鼠仙）显灵，往后每月初一十五，供点糕点果子，保你粮仓平安。”
张万金将信将疑地供了，果然再没闹过鼠患。
接着是张万金那独生儿子张小宝，不知怎么染上怪病，整天昏睡不醒，请了好几个郎中都不见好。黄老头到少爷房里转了转，从床底下摸出个巴掌大的草人，上面扎着七根针。
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