江南水乡有座千年古镇，名叫藕香镇，镇外是一片烟波浩渺的大湖，当地人称之为“镜泊湖”。镇上世代居住着以渔业和莲藕为生的人家，水神庙香火不断。
镇东头有家古旧书店，店主姓陈名砚，是个三十出头的书痴。这家店是他从祖父手中接过来的，店面不大，却藏了许多珍本古籍。陈砚平日里除了打理店铺，便是坐在临湖的窗边看书喝茶，偶尔为镇上孩童讲解诗词。
这年深秋，湖面起了罕见的大雾，一连七日不散。渔民们都说，这是湖神在收雾养珠，不吉利。
第七日傍晚，雾最浓时，店里来了位白衣女子。
“掌柜的，可有《乐府诗集》？”
陈砚抬头，见女子约莫二十出头，眉目清冷如画，一袭素白长裙，发间别着一支鱼骨簪。奇怪的是，她浑身竟无半点雾气水珠，在这浓雾天里，衣裳干爽得异乎寻常。
“有的，宋刻本，不过……”陈砚犹豫道，“这书是镇店之宝，不外卖。”
“我只借阅三日。”女子声音清泠如玉石相击，“三日后必当归还。”
陈砚本想拒绝，却鬼使神差地点了头。女子接过书，从袖中取出一枚莹白如玉的鱼鳞作为押金，转身消失在雾中。
三日后，雾散天晴，女子准时还书。陈砚检查时，发现书页间夹着一片晒干的荷花花瓣，墨香中混着淡淡荷香。
“姑娘也爱诗词？”陈砚问道。
“尤其爱乐府。”女子浅浅一笑，“‘江南可采莲，莲叶何田田’，这样的句子，读来似能听见水声。”
两人从汉乐府谈到唐诗宋词，竟聊到日头西斜。临走时，女子说：“我叫白秋练，住在湖西芦苇荡附近。”
此后，白秋练每隔三五日便来借书，每次都与陈砚论诗谈文。陈砚发现，这女子对水的意象格外敏感，谈起江河湖海、雨露霜雪，眼中似有波光流转。
渐渐熟络后，白秋练不再局限于借书。她会带些新鲜的莲子、菱角，说是自家种的；有时还会捎来几条罕见的银鱼，鱼身剔透如水晶，炖汤后鲜香无比。
镇上开始有闲言碎语。老渔夫王伯提醒陈砚：“那姑娘我看着古怪。湖西芦苇荡哪有住家？那片是水神庙的禁地，寻常人不敢靠近。”
陈砚只当是老人家多心。直到冬至那夜，他在店里整理旧书，发现祖父留下的一本《水经异闻录》，其中记载：
“镜泊湖中有灵鱼族，修行百年可化人形，尤以白鳞者为贵，名曰‘秋练’。此族嗜诗书，以文气养灵，然畏盐、畏渔网、畏犬吠……”
陈砚心中一动，想起白秋练的名字，又忆起她从不吃咸食，避着镇上的看门狗，雨天从不打伞却衣裳不湿。他越想越奇，却不敢贸然询问。
开春后，镇上出了件怪事。湖里的鱼莫名少了许多，连最老练的渔夫都网不到几条。有人说，这是水神发怒，要选祭品了。
镇长召集众人商议，决定按古例举行“请鱼祭”，选一未婚女子，扮作龙女送入湖心小岛的水神庙，斋戒三日以示虔诚。
被选中的是镇上豆腐坊李家的姑娘，小名莲儿，年方十六。女孩哭得死去活来，她早有心上人，是镇西的木匠学徒阿生。
祭祀前夜，陈砚在店里长吁短叹，白秋练恰来还书。
“你也为莲儿难过？”白秋练问。
“这种陋习早该废除了。”陈砚愤愤道，“说什么水神，不过是……”
“不过是什么？”白秋练眼中闪过一丝异色。
陈砚忽然想起她的神秘，压低声音：“秋练，你若真是……湖中灵族，可知这‘水神’究竟是何物？真会为了祭祀动怒？”
白秋练沉默良久，才轻声道：“镜泊湖确有水神，但不是你们想的那样。真正作祟的，是湖底一只修炼三百年的黑鲶精，自称‘黑龙王’。近年它道行渐深，需吸食少女精气突破瓶颈，这才借祭祀之名行歹事。”
陈砚大惊：“你能确定？”
“我族与它毗邻而居，岂能不知？”白秋练苦笑，“只是黑鲶精势力大，手下有一群虾兵蟹将，我族势弱，只能避其锋芒。”
“那你为何告诉我这些？”
白秋练抬眼看他，目光清澈：“因为你说这是‘陋习’。三百年来，你是第一个质疑此事的人。”
次日清晨，祭祀队伍吹吹打打走向湖边。莲儿身着红嫁衣，哭成了泪人。阿生想要冲上去，被几个壮汉死死按住。
就在莲儿即将被扶上小船时，湖面忽然涌起大浪。浪涛中，一尾巨大的白色鲤鱼若隐若现，鱼鳞在阳光下泛着银光。
“是白鳞神鱼！”老渔夫王伯惊呼，“吉兆啊！水神显灵了！”
混乱中，白秋练不知何时出现在陈砚身边，低声道：“我以真身引开注意，你快带莲儿走。”
“那你呢？”
“我自有办法。”白秋练说完，混入人群不见了。
陈砚趁乱拉起莲儿就跑，阿生也挣脱束缚跟上。三人躲进湖边废弃的采菱船屋，直到天黑才敢出来。
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