江南水乡有座安宁镇，镇外三里有个柳家庄，庄上住着一户朱姓人家。朱大郎娶妻洪氏，本是青梅竹马，婚后五年也算恩爱。谁知三年前，朱大郎从城里带回一个叫宝珠的小妾，从此家中便再难安宁。
宝珠年方十八，生得明眸皓齿，尤其善解人意，把个朱大郎迷得神魂颠倒。洪氏年长五岁，又因操持家务、生养孩子，容颜渐衰，常常独守空房，暗自垂泪。
这年腊月二十三，家家户户祭灶神。洪氏在厨房备着祭品，听到前院传来朱大郎与宝珠的嬉笑声，心中凄苦，竟失手打翻了糖罐。她蹲在地上收拾碎片，泪水吧嗒吧嗒往下掉。
“这位娘子，何故如此伤心？”
洪氏抬头，见一青衣妇人站在厨房门口，约莫三十来岁，眉目清秀，气质不凡，不像本地人。
“您是……”洪氏忙擦泪起身。
妇人笑道：“我姓胡，路过此地，想讨碗水喝。”
洪氏忙倒茶相待。胡娘子也不客气，坐下打量洪氏片刻，忽然道：“娘子可是为丈夫偏心而烦恼？”
洪氏一愣，眼圈又红了：“您怎么知道……”
胡娘子轻叹：“我略懂些相面之术。娘子眉间带愁，眼含怨气，定是夫妻失和。若信得过我，不妨说说。”
洪氏见这妇人言语恳切，便将满腹委屈倾倒而出。说完已是泣不成声：“我不求独占夫君，只盼他能念及往日情分，多来我房里坐坐……”
胡娘子沉吟片刻：“此事说难也难，说易也易。我教你个法子，但需你严守三个条件。”
洪氏忙问：“什么条件？”
“第一，接下来三个月，你不可主动去寻丈夫；第二，要悉心照我说的打扮行事；第三，此事天知地知你知我知，不可告诉任何人，包括你最亲近的人。”
洪氏犹豫了：“若是三个月不见，夫君岂不更忘了我？”
胡娘子神秘一笑：“这叫‘欲擒故纵’。你且信我一回，若三个月后无成效，我分文不取。”
洪氏心想，最坏也不过是如今这样，便咬牙答应了。
胡娘子当即教她：“从今日起，你每日只穿素净衣裳，头发随意挽起，脸上不施脂粉。家务照做，但不必特意在丈夫面前露面。他若来找你，你便说身子不适，早早熄灯安歇。”
洪氏听得糊涂：“这……这不是要把丈夫推得更远？”
“你照做便是。”胡娘子又从袖中取出一个小瓷瓶，“这是我自制的香粉，三个月后的今日，你沐浴更衣后撒些在身上。切记，不到那日不可使用。”
洪氏接过瓷瓶，还想再问，却见胡娘子已起身告辞，转眼便不见了踪影。
自那日起，洪氏果真照着胡娘子的话做。朱大郎起初还奇怪妻子怎么突然冷淡了，但宝珠温柔小意地缠着他，也就渐渐不再在意。
如此过了两个月，家中倒出了件怪事。
宝珠的贴身丫鬟小翠，那日去井边打水，忽然尖叫一声跑回来，说看见井里有个白衣女子朝她笑。朱大郎去看时，井水清澈，什么也没有。不料当晚，宝珠开始发高烧说胡话，总说有个湿漉漉的女人站在床前。
朱大郎请了大夫也不见好，忽然想起洪氏娘家曾认识一位看事的婆婆，便让洪氏去请。
洪氏请来了镇上有名的神婆马三姑。三姑一进朱家院子，眉头就皱起来了。她绕着水井转了三圈，烧了道黄符，念念有词。
“这井里不干净。”三姑说，“百年前有个女子在此投井，怨气未散。平时无事，偏生冲撞了八字轻的人。”说着瞥了宝珠房门一眼。
朱大郎忙问如何化解。三姑说需做场法事，还要家中女眷连续七日，每日清晨往井里投三枚铜钱，说三声“好走”。
宝珠病着，这事自然落到洪氏头上。洪氏也不推辞，每日天不亮就起来，虔诚地投钱念叨。
说来也怪，第七日法事做完，宝珠的病真就好了。朱大郎看着憔悴却依然坚持完成仪式的洪氏，心中第一次生出几分愧疚。
转眼三个月期满。那日正是上巳节，镇上办庙会。胡娘子如约而至，这次她带了个包裹。
“今夜庙会，你按我说的做。”胡娘子打开包裹，里面是一套水绿色的衣裙，料子寻常，款式却别致，“沐浴后换上这衣裳，略施薄粉，头发挽成这个样式。”她边说边给洪氏演示了一个简单的发髻。
“记住，今晚若见丈夫，要若即若离。他进你退，他退你稍进。不可像从前那样急切。”
洪氏一一记下。傍晚，她按吩咐装扮妥当，对镜一照，自己都愣住了。镜中人眉目温婉，比平日竟年轻了好几岁。更妙的是那瓷瓶里的香粉，味道清雅不俗，闻之心神安宁。
庙会上人山人海。洪氏本不想去，却被小姑子硬拉着出了门。果然在灯谜摊前遇见了朱大郎和宝珠。
朱大郎看见洪氏，眼睛一亮，几乎认不出来。宝珠也暗自吃惊，紧紧挽住朱大郎的手臂。
猜灯谜时，洪氏猜中三个，领了一盏莲花灯。她提着灯准备离开时，朱大郎忍不住叫住她：“这么早回去？”
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