民国十五年，黄河北岸的平州县城出了件怪事。
城南有个落魄书生叫陈文方，祖上也曾出过举人，到他这代却连县试都考不过。这年秋闱在即，陈文方正在家中苦读，忽然听见敲门声。
开门一看，是个穿着灰布长衫的瘦削男子，脸色苍白，眉眼却清秀。那人自称姓于，叫于墨，说是路过此地，想借宿几晚。
陈文方本是心善之人，见于墨谈吐文雅，便留他住下。两人夜谈，发现于墨学问渊博，经史子集无不精通，尤其对时文八股有独到见解。陈文方大喜，虚心求教，于墨也不藏私，倾囊相授。
几日后，陈文方发现于墨有些古怪。他白天总在房中闭门不出，夜里却精神百倍。有次深夜，陈文方起夜，见西厢房透出幽幽绿光，凑近一看，吓得魂飞魄散——于墨正伏案写字，用的不是寻常笔墨，而是手指蘸着某种发光的液体，在黄表纸上书写！
那纸上字迹时隐时现，仔细看去，竟是今科秋闱的考题！
陈文方腿一软，碰倒了门边的花盆。于墨猛地回头，眼中闪过一丝绿芒，随即恢复正常。
“陈兄既已看见，我也不瞒你了。”于墨苦笑，“我非生人，乃是阴司‘文判’手下的一名书吏。”
原来阴间也有科举，三年一度选拔城隍、土地等文职鬼差。于墨生前是康熙年间的秀才，因考场舞弊案含冤而死，死后在阴司做了文书。他生前未了科举之愿，每逢阳间大比之年，便会来阳世附身苦读之人，借他们之手作文，以慰己心。
“阴间选拔，全凭文章优劣。我虽在阴司当差百年，却始终是个书吏，皆因当年舞弊案留下污点，无法升迁。”于墨神色黯然，“此番前来，一是助陈兄一臂之力，二也是想借陈兄之手，写几篇真正的好文章，好让我在阴司扬眉吐气。”
陈文方起初害怕，但见对方诚恳，又想到自己苦读多年不得志，便咬牙应下。两人约定：于墨助他应试，他帮于墨作文。
次日，于墨带陈文方去见一人。那是城西破庙里的一个老瞎子，姓胡，人称“胡半仙”。此人眼盲心亮，据说是狐仙附体，能嗅出文章好坏。
于墨向胡半仙深深一揖：“胡老前辈，烦请您品鉴几篇文章。”
胡半仙鼻子微动，转向于墨：“阴司的书吏？身上一股子冥纸味儿。”又转向陈文方，“这位倒是正经读书人，可惜文章火候不够。”
陈文方大惊，这老瞎子竟能嗅出阴阳！
三人进庙，陈文方取出自己旧作。胡半仙将文章放在鼻下嗅了嗅，摇头：“酸腐气重，如隔夜馊饭。”又嗅于墨带来的几篇阴司文章，突然打了个喷嚏：“这个了不得！有股子檀香味，定是某位城隍爷的手笔。”
于墨叹道：“这是平州城隍年轻时所作。阴司文章分九品，城隍爷这篇是三品，已是极好。”
“那最高是何等境界？”陈文方好奇。
胡半仙幽幽道：“据说一品文章出世，会有异香传百里，引百鬼夜哭，天降文曲星辉。不过那只是传说，老朽活了九十三年，从未闻过。”
从那以后，陈文方白日随于墨学习，夜间帮于墨作文。于墨教的法子奇特：不用寻常笔墨，而是取槐树叶露水研墨，以乌鸦翎羽为笔，在月光下书写。
“槐树通阴，乌鸦报丧，这两样东西最易引动阴文之气。”于墨解释。
陈文方按此法作文，果然下笔如有神助。他本就有些功底，如今更是突飞猛进。而帮于墨写的阴司文章，于墨看后连连称赞，说在阴司至少能评个五品。
转眼秋闱将至。一日，于墨突然面色凝重：“陈兄，我打听到一件麻烦事。今科阳间主考，是前清进士王守德，此人学问尚可，但为人迂腐。更麻烦的是，他有个表兄在阴司任‘试官’，专管阴间科举。”
“这有何麻烦？”
“麻烦大了。”于墨苦笑，“阳间考官若与阴司试官勾结，可在阴阳两界同时舞弊。阳间考官给特定考生泄题，阴司试官则给这些考生的阴间对应者——也就是像我这样的鬼差——行方便。如此一来，阴阳两界都能安插自己人。”
陈文方倒吸一口凉气：“那今科……”
“我已查明，王守德与阴司表兄约定，要在平州安插三人：一个做阳间举人，两个补阴司城隍空缺。这些人都是他们的门生故旧，学问平平，却要占去名额。”
“岂有此理！”陈文方拍案而起。
于墨摇头：“阴阳两界，自古如此。不过——”他眼中闪过一丝狡黠，“我倒有一计，或许能破此局。”
三日后，秋闱开场。陈文方入场时，发现有三个考生格外张扬，衣着华丽，谈笑风生，完全不把考试放在眼里。想必就是王守德要提拔的人了。
考试开始，陈文方展卷一看，题目竟是于墨曾押中的三道！他大喜，提笔便写，文思泉涌，如有神助。
与此同时，阴间的“鬼考”也开始了。于墨在阴司考场奋笔疾书，用的正是陈文方帮他润色过的文章。
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