民国十八年，辽北李家屯的冬天格外漫长。屯东头老李家的独生子李守诚，二十五岁年纪，识文断字，在镇上小学堂教书。这年腊月二十三，家家户户送灶王爷上天，屯里却出了怪事——好几户人家的鸡鸭一夜间没了踪影，地上连根毛都不剩。
最先发现的是王寡妇家。天刚蒙蒙亮，她就扯着嗓子在屯子里哭喊：“哪个天杀的偷了我五只下蛋的母鸡！这日子可怎么过啊！”
接着，赵铁匠、孙老蔫几家也嚷嚷开了。屯长李大胡子挨家查看，只见各家院墙完好，门上闩锁，鸡窝里却空空如也。地上没有脚印，墙头没有抓痕，这事儿透着邪性。
“莫不是黄皮子作祟？”有人小声嘀咕。
“黄皮子偷鸡好歹留点痕迹，这干干净净的，倒像是……”孙老蔫话说一半咽了回去，众人心里都明白那后半句——倒像是仙家手段。
李守诚从学堂回来，听父亲李老栓说了这事，皱了皱眉。他是个读过新式学堂的，本不信这些，可眼前这事儿确实蹊跷。夜里，他点了油灯在炕桌上备课，忽然听见院子里有窸窸窣窣的动静。
他悄悄掀开窗帘一角，月光下，只见三只毛色油亮的红狐正围着鸡窝打转。领头的狐狸个头最大，火红的皮毛在月下泛着缎子般的光泽，它抬起头，竟朝着李守诚的窗子点了点头，眼神中透着一股说不清道不明的灵性。
李守诚一惊，再看时，三只狐狸已不见了踪影。第二天，他家的鸡一只没少。
这事儿还没完。三天后，屯西头张老汉在山上砍柴，见一黑衣书生模样的年轻人在林子里踱步。张老汉好心提醒：“这位先生，天快黑了，这山里有狼，快些下山吧。”
书生转过身来，张老汉一看，这人生得眉清目秀，面皮白净，只是眼神过于明亮了些。书生拱手道：“老丈有心，在下胡三，借居山中，不怕狼。”
两人攀谈起来，这胡三言谈文雅，见识广博，从四书五经说到各地风物，竟无一不知。张老汉回家一说，屯里人都啧啧称奇。李守诚听说后，心里一动，想起那夜的红狐。
又过了几日，李守诚放学回家，竟见那胡三书生端坐在自家堂屋，正与父亲李老栓喝茶聊天。见他回来，胡三起身施礼：“久闻李先生学问，特来拜会。”
李守诚还礼，暗中打量。这胡三举止得体，谈吐风雅，若不是那过分明亮的眼睛，真与常人无异。两人从诗文谈到时局，竟十分投缘。胡三偶尔说出些深山老林里的奇闻异事，绘声绘色，听得李家人入了迷。
此后，胡三隔三差五便来李家做客，有时带些山珍野味，有时只是闲谈。渐渐地，屯里人知道了李家有位“山里的朋友”，也都见怪不怪了。
开春后，胡三来得更勤了。一日酒后，胡三忽然正色对李守诚说：“李兄，实不相瞒，我非人类，乃是山中修炼的狐仙。与兄交往这些时日，见兄人品端正，学识渊博，有一事相求。”
李守诚心中早有猜测，并不十分惊讶，只道：“胡兄请讲。”
“我有一小妹，年方二八，容貌尚可，性情温婉。她久居深山，向往人间烟火，愿与李兄结为连理，不知意下如何？”胡三说得诚恳。
李守诚愣住了。他虽然对胡三并无恶感，但人狐通婚，闻所未闻。再者，他心中早已对镇上米铺掌柜的女儿刘秀娥有好感，只是尚未提亲。
见李守诚犹豫，胡三也不强求，只说：“李兄不必即刻答复，三日后我再来听信。”说罢告辞而去。
这三日，李家可热闹了。先是李守诚的母亲李王氏做了个怪梦，梦见一红衣女子在灶前忙碌，转身对她盈盈一拜，口称“婆婆”。接着，李家的柴禾总用不完，水缸总是满的，灶台上不时出现些山珍野味。最奇的是，李老栓多年的腰痛病，一夜之间好了大半。
屯里人知道了这事儿，说什么的都有。赵铁匠说得最直白：“守诚啊，这是仙缘！寻常人求都求不来！”王寡妇却撇撇嘴：“人妖殊途，这事儿可不好说。”
第三日夜里，胡三果然来了。不等李守诚开口，胡三道：“李兄可是已有意中人？”
李守诚如实相告。胡三沉吟片刻，忽然笑道：“此事易耳。李兄那位意中人，可是镇上‘福源米铺’刘掌柜之女，名唤秀娥？”
李守诚惊讶：“胡兄如何得知？”
胡三神秘一笑：“不瞒李兄，我们狐族虽居深山，却也常往人间走动。刘家之事，我略知一二。只是……”他顿了顿，“那刘小姐红鸾星未动，且家中近日恐有祸事。”
李守诚心中一紧，忙问缘故。胡三掐指算了算，面色凝重：“三日内，刘家必有火灾。李兄若信我，速去提醒，或可避免。”
次日，李守诚告了假，匆匆赶到镇上刘家。刘掌柜起初不以为意，但李守诚说得恳切，又想起近来灶火确实有些异常，便多了个心眼，让伙计夜间多加巡查。
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