长江在荆楚段打了好几个弯，人称“九曲回肠”。此处水势险恶，暗流丛生，两岸百姓多以打渔摆渡为生。船家们代代相传一个规矩：行至白螺矶附近，必须往江心撒三把糯米，高声喊道：“龙王开路，百无禁忌。”
民国二十三年的腊月，江上来了个外乡船家，姓陈，单名一个“稳”字。四十来岁年纪，在宜昌一带跑了二十年船，因战乱才往下游来谋生。他听了这规矩，只当是乡野迷信，并不理会。
腊月十六那日，天色阴沉得紧，陈稳接了桩急生意——送汉口来的药材商刘掌柜去沙市。刘掌柜带着两口沉甸甸的红木箱子，催得急，许了三倍船资。
船至白螺矶时，已近黄昏。江面起了一层薄雾，对岸芦苇荡在暮色中影影绰绰。同行的老船公李瘸子劝道：“陈大哥，今日天色不好，不如靠岸歇一夜，明日再走。”
陈稳望了望天，又看了看刘掌柜焦急的神色，摆手道：“不打紧，这段水路我熟。”
李瘸子见他未撒米祭江，脸色变了变，终是没再言语，只将自家船头系着的一串铜铃解下，挂在陈稳的船尾，低声道：“陈大哥，这个你带着，若听见铃声急响，莫回头，直往前划。”
陈稳笑着接了，心中却不以为然。
船行至江心，雾越发浓了，十步开外便看不清景物。陈稳掌舵，儿子水生在前头撑篙探水。忽然，船尾铜铃“叮当”响了一声。
刘掌柜正坐在舱中打盹，被铃声惊醒，探头问道：“可是到了？”
“还早呢。”陈稳应道，心里却有些异样——江上无风，铃怎会自响？
正思忖间，铃声又响，这次急促许多，像是有只无形的手在猛力摇晃。水生回头道：“爹，你听——”
话音未落，船身猛地一晃，似有重物撞上船底。陈稳稳住身形，喝道：“怕是撞上暗木了，水生，拿长篙探探！”
水生刚拿起竹篙，就听“哗啦”一声，船右侧水面突然冒出一个黑乎乎的物事。借着朦胧的天光，只见那物似人非人，浑身覆满青黑色鳞片，双目在雾中发出幽幽绿光。
“水……水鬼！”刘掌柜尖叫一声，缩回舱中。
陈稳也是头皮发麻，但他跑船多年，听过不少江上怪事，知道此时绝不能慌。他一把抓起船头备着的桃木桨，对那物喝道：“何方妖物，敢挡我去路！”
那物并不答话，只是缓缓沉入水中。片刻后，船底传来“咚咚”的撞击声，一次比一次猛烈。船身剧烈摇晃，舱内两口红木箱子“哐当”倒地。
李瘸子的船跟在后方三十丈处，听见动静，连忙喊道：“陈大哥，快撒米！快撒供奉！”
陈稳这才想起老规矩，慌忙抓起身旁准备做饭的米袋，抓了三把糯米撒入江中，喊道：“龙王开路，百无禁忌！”
撞击声停了片刻。陈稳刚松口气，却听水生惊叫道：“爹，你看江面！”
只见江水上，那些糯米竟浮而不沉，在水面排成一行扭曲的字迹。陈稳不识几个字，刘掌柜却颤声念道：“箱……中……何……物……”
“这是要我们交出货物？”陈稳皱眉。
刘掌柜脸色煞白，连连摇头：“不可不可！这箱中是救命药材，沙市瘟疫就等着这批药呢！”
正说话间，船底又是一记猛撞，这回力道奇大，船头竟翘起三尺高。水生一个不稳，跌入江中！
“水生！”陈稳肝胆欲裂，正要跳下去救，却见儿子在水中挣扎两下，忽然被一股无形力量托起，缓缓送回船边。水生爬回船上，浑身湿透，手中却攥着一片碗口大的青黑色鳞片。
“爹，水下有……有东西托了我一把。”水生惊魂未定。
陈稳接过鳞片细看，只觉入手冰凉刺骨，绝非寻常鱼鳞。他心中一动，对江面拱手道：“多谢尊驾留情。不知尊驾是何方神圣，为何为难我等？”
江面雾气翻涌，一个沉闷如雷的声音从水下传来：“箱中非药……乃怨气……”
刘掌柜闻言，面如死灰。陈稳盯着他：“刘掌柜，事到如今，您得说实话。”
刘掌柜长叹一声，终于道出实情。原来箱中确实大半是药材，但底层却藏着一尊从古墓中盗出的青铜镇水兽。传说这兽像是唐代镇守这段江道的宝物，被前朝一个贪官盗走，此后这段水路便屡出怪事。
“我本不信这些，只想倒卖给洋人赚一笔……”刘掌柜颓然道。
陈稳怒道：“你好糊涂！江上讨生活，最忌得罪水府！”他转身对江面道，“尊驾，我等不知情带了此物，实属无意。如今愿意将镇水兽归还，望尊驾放我们一条生路。”
江面沉默良久，那声音再次响起：“可……然需一誓……”
“什么誓？”
“永……不……携……阴……物……过……江……”
陈稳与刘掌柜对视一眼，齐声道：“我们发誓！”
话音刚落，船底涌起一股温和的推力，将船缓缓送向对岸。雾渐渐散去，月色露出，江面平静如镜，仿佛方才一切从未发生。
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