民国十三年秋，辽西马蹄屯出了件新鲜事——回乡省亲的牛老栓，竟从关内领回个“儿子”。
牛老栓本名牛德贵，年轻时在奉军里当过骑兵什长，因腿上中了流弹落下残疾，退伍后在热河一带做了十几年马贩子。如今五十有三，膝下无子，只老伴儿前年过世，守着三间土房、五亩薄田过活。这次说是去直隶探望表亲，谁成想回来时马背上多了个十六七岁的后生。
“这是俺在道上认的干儿，叫杨锁儿。”牛老栓逢人便解释，“孩子命苦，爹娘都没了，俺看着机灵，带回来给老牛家续个香火。”
村里人当面道贺，背地里却议论纷纷。有说牛老栓老糊涂让人骗了，有说这孩子来路不正，更有人悄悄传言：杨锁儿那双眼睛太亮，亮得不似常人。
一、夜路惊魂
话说牛老栓认这干儿，确有一番奇遇。
那日他离开表亲家，独自骑着一匹枣红马往回赶。行至蓟县北面的老鸦岭时，天色已晚。这老鸦岭是有名的险地，十里不见人烟，古树参天，据说前清时是处刑场，夜半常有鬼火飘荡。
牛老栓虽走南闯北惯了，心中也不免发毛，催马快行。正走到一处隘口，忽然马匹嘶鸣，人立而起，险些将他掀下鞍来。定睛一看，前方三丈开外的山道上，竟横着一口黑漆漆的棺材！
棺材盖半开着，里头空无一物。牛老栓头皮发麻，正要调转马头，忽听身后传来幽幽哭声。回头一看，不知何时，道旁老槐树下站着个白衣女子，披头散发，正朝他招手。
牛老栓心知撞了邪，咬牙从怀里摸出当年在军中求的护身符，又抽出腰间的马鞭——这鞭子是他退伍时长官所赠，鞭柄用桃木雕成，浸过黑狗血，专破邪祟。
“何方妖孽，敢拦你牛爷去路！”他壮胆喝道。
那女子忽然飘近数尺，露出一张惨白的脸，七窍流血。牛老栓扬鞭欲打，却见女子身后阴影里，又走出四五个身影，有老有少，都是面色青灰，眼珠发直。
正在危急时，忽听山顶传来一声清啸：“老丈莫慌！”
一道黑影自崖上跃下，稳稳落在牛老栓马前。却是个少年，穿一身粗布短打，背着一张旧弓，腰悬箭壶。月光下看得分明，这少年眉清目秀，眼神却锐利如鹰。
“哪来的野小子，少管闲事！”白衣女鬼尖啸。
少年不答话，反手抽出一支箭，也不搭弓，只将箭杆在掌心一转，口中念念有词。那箭镞竟泛起淡淡金光。他扬手一掷，箭矢破空，正钉在女鬼身前三尺地面。
“破！”少年一声断喝。
箭杆金光大盛，那些鬼影顿时尖叫着化作青烟消散，连那口棺材也“咔嚓”一声裂成数片，露出里面一具枯骨——骨头上缠着红绳，贴满了符纸。
少年上前查看，皱眉道：“原来是养尸害人的邪术。老丈，您这是得罪什么人了？”
牛老栓惊魂未定，下马拱手：“多谢小兄弟救命之恩！俺就是个过路的，哪能得罪这般人物？”
少年摇头：“这‘五鬼抬棺’的阵法，分明是冲着您来的。若非我今夜在此采药，您恐怕凶多吉少。”他顿了顿，“老丈若不嫌弃，我送您一程，前头十里有个镇子。”
牛老栓自然求之不得。路上交谈得知，少年名叫杨锁儿，家住附近山里，自幼跟个老道学了些法术，平日里采药打猎为生。
说话间到了镇口，牛老栓执意要请杨锁儿吃饭。酒过三巡，他越看这少年越喜欢，想着自己无儿无女，便动了心思：“锁儿，你既无父母，可愿认俺做个干爹？俺家在关外，虽不富裕，总有口饭吃。”
杨锁儿愣了愣，竟红了眼圈，翻身跪倒：“干爹在上，受孩儿一拜！”
二、马蹄屯的新日子
杨锁儿到了马蹄屯，手脚勤快得出奇。
天不亮就起身挑水劈柴，把牛老栓那荒了半年的菜园子收拾得井井有条。更奇的是，他竟懂医理，谁家有个头疼脑热，他上山采几味草药，煎服便好。不出半月，屯里人渐渐接纳了这个外来的后生。
只有东头的胡三姑背地里嘀咕：“那小子眼神太毒，怕是有些来历。”
胡三姑是屯里的神婆，供着狐仙，据说能通阴阳。她这话传到牛老栓耳里，老汉只是笑笑：“孩子心善，能有什么来历？”
转眼入了冬。关外的冬天来得早，十月就落了第一场雪。这日傍晚，牛老栓正在炕上抽烟袋，忽听院里马厩传来嘶鸣——他那匹老枣红马不知怎的，在厩里横冲直撞，将食槽都踢翻了。
杨锁儿正在灶间做饭，闻声出来，只看了一眼便说：“干爹，咱家马厩不干净。”
牛老栓一愣：“啥意思？”
“您跟我来。”杨锁儿取来一盏油灯，又让牛老栓抓了把糯米。二人来到马厩，只见杨锁儿蹲下身，在墙角仔细查看，忽然伸手从土里抠出个东西——是个巴掌大的木偶，刻成马形，身上扎了七根针。
“厌胜之术。”杨锁儿脸色凝重，“有人要害咱家的牲口。”
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