九十年代初，东北老工业基地，红阳机械厂家属院里流传着这么个故事。
老马是个老实巴交的钳工，在红阳机械厂干了小三十年。他老婆早逝，留下个九岁的儿子小马，爷俩相依为命。那年头厂子效益不好，三个月发不出工资，上面下了指标，要“减员增效”，说白了就是裁员。
厂办主任姓金，肥头大耳，人称“金大肚子”。他放出话来：谁能弄到稀罕玩意儿孝敬领导，谁就能保住饭碗，甚至还能往上挪挪。
消息传开，家属院里炸开了锅。有人给金主任送茅台，有人送中华烟，更有人把祖传的玉镯子都掏出来了。老马愁得整宿整宿睡不着，他家底儿薄，哪拿得出像样的东西？
这天夜里，老马做了个怪梦。梦里一个灰衣小老头，尖嘴细眼，蹲在他家厨房的灶台边说：“老马啊，明儿个去城南老坟圈子，那儿的蟋蟀不一般。捉一只‘铁头青背’的，能抵三个月工资。”
老马惊醒，窗外月色惨白。他想起小时候听老人说过，东北五大仙家里，灰仙（老鼠）最会寻宝，莫非是灰仙托梦？
第二天，老马告了假，揣上两个凉馒头就奔了城南。那地方早年间是乱葬岗，后来平整了，但荒草丛生，平时少有人去。他在草丛里翻了半天，被蚊子咬了一身包，终于在一处断碑下听到一阵嘹亮的虫鸣。
那声音不同寻常，像金属片在敲，清脆悠长。老马屏住呼吸，轻轻拨开乱草，只见一只蟋蟀伏在那儿：头如黑铁，背泛青光，六条腿粗壮有力，两根须子微微抖动。老马眼疾手快，用自制的竹筒罩住了它。
回到家，小马看见蟋蟀，高兴得直拍手。老马特意找了个缺口的瓷罐养着，喂它嫩菜心。夜里，蟋蟀叫起来，声音竟像唱小曲儿似的，忽高忽低，有腔有调。
老马心里有了底，第二天一早就捧着瓷罐去了金主任办公室。金主任正泡着茶看报纸，瞥了一眼：“老马啊，不是我说你，这年头谁还玩蛐蛐儿？”
“主任，这不是一般的蛐蛐儿，您听听这声儿。”老马掀开一条缝。
那蟋蟀似是知道要表现，“唧唧—唧唧唧—唧——”叫出一串花腔，真如金玉相击。金主任眼睛一亮，凑近看了又看：“哟，有点意思。行，你先放着，我瞧瞧。”
老马千恩万谢地退了出去。他不知道，金主任转头就把蟋蟀献给了来视察的省里领导。这位领导年轻时是京城玩虫儿的高手，一见这“铁头青背”，顿时爱不释手：“好东西！这品相，这叫声，放早年能进贡！”
金主任趁机把老马夸了一番，说他为了给领导寻开心，如何翻山越岭，如何被毒虫咬伤。领导一高兴，当场指示：“这样有心思的同志，应该重用！”
老马不但保住了工作，还被调到仓库当了个小组长，活儿轻省，工资还涨了一级。爷俩的日子眼见着好起来，老马买了两斤猪肉包饺子，小马吃得满嘴油。
可惜好景不长。那天小马在家写作业，听着蟋蟀叫得欢，忍不住打开瓷罐想看看。谁知那虫儿机警得很，小马手刚伸进去，它“噌”地跳出来，几下就蹦到窗台上。小马急了，伸手去扑，用力过猛，竟把蟋蟀按在指下，等松开手，虫儿已经腿脚抽搐，眼看活不成了。
小马吓得脸色煞白，他知道这虫子对父亲多重要。正手足无措时，门外传来脚步声——老马提前下班回来了。小马一慌，把死蟋蟀往兜里一揣，装作写作业。
老马进屋第一件事就是去看蟋蟀，见瓷罐空空如也，心里“咯噔”一下：“小马，虫儿呢？”
小马支支吾吾说不知道。老马四下翻找，急得满头大汗。金主任昨天还说要带虫儿去省里参加什么“虫王赛”，这要是找不着，他的好日子也就到头了。
“是不是你弄丢了？说实话！”老马厉声道。
小马“哇”地哭出来，从兜里掏出那只死蟋蟀。老马一看，眼前一黑，差点晕过去。他抄起笤帚就要打，小马转身就跑，冲出家门。老马追到门口，突然一阵头晕目眩，扶着门框直喘粗气。
等缓过劲儿来，天已经擦黑，小马还没回来。老马慌了，满大院找，邻居们也帮忙，直到半夜都没找着。有人说看见小马往城南老坟圈子那边去了。
老马打着手电筒，深一脚浅一脚地赶到乱葬岗，一边找一边喊。月光下，荒草萋萋，老马忽然听到熟悉的蟋蟀叫声，正是那只“铁头青背”的声音！他循声找去，在一处塌陷的坟坑里，看见了昏迷不醒的小马，手里紧紧攥着个东西。
老马连滚带爬地把儿子背回家，掐人中，灌热水，小马总算醒了，却两眼发直，不说话也不吃饭。老马掰开他的手，掌心里是一只新捉的蟋蟀，也是铁头青背，但比原先那只更精神，两根须子如天线般挺立。
更奇的是，这蟋蟀不用关也会待在罐里，叫起来声调变化多端，时而激昂如战鼓，时而婉转如丝竹。老马心里奇怪，却也顾不得许多，第二天硬着头皮把新蟋蟀送到金主任那儿。
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