民国初年，关东吉林府乌拉街有个画匠叫李三奎，四十来岁，靠给人家画祖宗像、门神灶王爷为生。他手艺算不上顶好，但有个独到之处——画人物总带着三分灵气，尤其是眼睛，仿佛会说话似的。
那年腊月二十三，李三奎给镇上王善人家画完灶王爷，揣着两块银元往家走。天色渐暗，北风卷着雪沫子直往脖领里钻。走到镇外老槐树附近，忽然听见女子啼哭声。
李三奎心善，循声找去，见一素衣妇人蹲在树下，抱着个包袱嘤嘤哭泣。妇人抬头，月光下虽泪眼朦胧，却掩不住一副绝美容颜。李三奎暗自心惊，活了四十年，从未见过这般标致人物。
“这位大姐，天寒地冻的，怎么在此哭泣？”李三奎问道。
妇人止住哭声，欠身行礼：“先生有所不知，奴家是外地人，来此投亲不着，盘缠用尽，如今前不着村后不着店，实在不知如何是好。”
李三奎见她衣衫单薄，冻得瑟瑟发抖，便说：“若不嫌弃，寒舍就在前面村里，可暂住一宿，明日再做打算。”
妇人千恩万谢，跟着李三奎回了家。李家是三间土坯房，李三奎让出东屋，自己睡在堂屋。夜里，他翻来覆去睡不着，那妇人的容貌在脑海中挥之不去，索性爬起来，点上油灯，铺开宣纸，凭着记忆勾勒起来。
画到东方既白，一幅美人图跃然纸上。正待题字，忽然听见东屋门响，出来一看，那妇人已经穿戴整齐，站在院中。
“多谢先生收留，奴家这就告辞了。”妇人说着，递过一个锦囊，“此物权当谢礼，还请先生收下。”
李三奎正要推辞，妇人已将锦囊塞入他手中，转身出了院门。他追出去，却见茫茫雪地，不见人影，只有一行浅浅脚印，延伸百步后突然消失。
李三奎心中诧异，回屋打开锦囊，里面是三枚铜钱，闪着奇异光泽。再看桌上那幅美人图，不知何时，画中人的眼睛竟似眨了眨。他揉揉眼，定睛再看，又一切如常。
二
转眼过了正月十五，镇上开始筹备二月二龙抬头庙会。李三奎照例要给龙王庙画壁画，正调着颜料，王善人家的管家急匆匆跑来。
“李师傅，可算找到您了！我家老太太昨夜做了个怪梦，醒来非要找您画像，说非要您画不可。”
李三奎收拾画具去了王家。王老太太八十有三，神智却清明得很，拉着他的手说：“三奎啊，我昨夜梦见个穿素衣的仙女，说要想家宅平安，得请你画幅她的像供在堂屋。”
李三奎心里一动，问：“老太太，那仙女长什么样？”
王老太太描述一番，竟与他那夜所遇妇人一般无二。李三奎回家取出那幅美人图，王老太太一看，拍着大腿说：“正是她！正是她！”
说来也怪，自打王家供上这画，家里几个久病的老人都渐好转，王善人做买卖也顺当了许多。消息一传十十传百，都说李三奎得了仙缘，画的是真仙容貌。
这一日，李三奎正在家中作画，门外来了个古怪客人。这人五十上下，面皮焦黄，眼窝深陷，穿着件半新不旧的灰色长衫，手里拿着根乌木拐杖。
“李师傅，久仰大名。”来人声音沙哑，“在下姓黄，想请您画幅像。”
李三奎请他进屋，问要画什么人。黄先生从怀中取出一张泛黄照片，上面是个穿旗袍的年轻女子，眉目清秀。
“这是小女，三年前得急病走了。”黄先生叹气，“她托梦说在那边孤单，想要幅画像陪着。听说李师傅画的人有灵气，特来相求。”
李三奎仔细端详照片，应了下来。黄先生留下定金，说半月后来取。
当夜，李三奎对着照片勾勒轮廓，画到一半，忽觉困意袭来，伏在案上睡了过去。梦中，他见那照片中的女子活了过来，走到他面前，却是一脸愁容。
“先生画我，需知我并非病死，而是被人害死的。”女子幽幽道，“害我之人，就在我父亲身边。”
李三奎惊醒，油灯将尽，画纸上女子轮廓已现，只是眉宇间确有怨气。他想起黄先生的模样，心中隐隐不安。
三
几日后，李三奎去镇上买颜料，路过茶馆，听见几个老头闲聊。
“听说了吗？黄老邪又要续弦了。”
“哪个黄老邪？”
“就西街开当铺那个黄掌柜呗，三年前死了老婆，去年死了闺女，如今又要娶个十八岁的大姑娘。”
“他闺女不是病死的？”
“病死的？嘿嘿，我可是听他家原来的老妈子说，那姑娘死得蹊跷...”
李三奎心中一动，买了二两茶叶，凑到那几个老头旁边坐下，搭起话来。一壶茶喝完，他大概听明白了：黄掌柜本名黄世仁，为人吝啬刻薄，前妻死后留了个女儿。三年前女儿突然暴毙，家中老妈子当晚就卷铺盖走了，后来传言那姑娘是发现父亲做假账、放印子钱的勾当，被灭了口。
李三奎心事重重回到家，看着那幅未完成的画像，不知如何是好。继续画，怕助纣为虐；不画，又已收了定金。
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