江南水乡有座落霞镇，镇西头住着个叫侯婉娘的绣娘，年方十八，生得柳眉杏眼，一双巧手能在绢帛上绣出活灵活现的花鸟鱼虫。婉娘早年丧父，与多病的母亲相依为命，靠着替大户人家绣些帐幔、衣裳维持生计。
这年腊月，镇上来了个游方画师，姓崔名子清，三十来岁，生得清瘦文雅，在镇东头租了间临河小屋，专给人画肖像、山水。崔画师技艺了得，尤其擅长画人像，经他手的人物无不神形兼备，据说还能画出人的魂魄。
一日，婉娘受镇上周老爷所托，去崔画师处取一幅为老太太贺寿的画像。两人初见，崔画师正在作画，抬头见婉娘立在门前，一身素色衣裙，鬓边簪着朵白绒花，衬得眉眼如画，竟看痴了去。婉娘被他看得羞红了脸，轻咳一声，崔画师这才回过神，慌忙起身作揖。
自此，崔画师常寻借口往镇西头跑，有时是说请婉娘帮忙配绣线颜色，有时是送些时新花样。婉娘见他为人正派，又有一手好技艺，渐渐也生了情愫。两人常在黄昏后于镇外小桥相会，一个说画理，一个论绣工，情意日浓。
半年后，崔画师请了媒人上门提亲。婉娘母亲见这书生虽清贫，但为人诚恳，女儿又中意，便应允了婚事，只说要等来年春暖花开时再办喜事，因婉娘父亲过世未满三年。
谁料天有不测风云。这年秋末，婉娘母亲旧疾复发，需用一味长白山老参续命。药铺掌柜说这参难得，纵有也是天价。婉娘急得团团转，崔画师倾尽所有积蓄，仍是杯水车薪。
正在此时，镇上的绸缎庄老板贾富贵找上门来。这贾富贵四十有五，原是个走南闯北的货郎，不知怎的发了横财，在镇上开了最大的绸缎庄，娶了三房妻妾仍不满足。他早对婉娘垂涎三尺，得知婉娘困境，便使了个毒计。
贾富贵暗中找了崔画师，假意说要资助他进京赶考，谋个前程，回来再风风光光娶婉娘。崔画师起初不信，贾富贵便拿出百两纹银，又拍胸脯保证会照看婉娘母女。崔画师思前想后，觉得这是个出路，便应承下来，只瞒着婉娘说是北边有个远亲愿意资助。
临行前夜，崔画师在小桥边与婉娘告别。婉娘泪眼婆娑，从怀中掏出一方绣帕，上面用五彩丝线绣着鸳鸯戏水图：“子清，这帕子你贴身带着，见帕如见人。”崔画师接过绣帕，也取出自己最得意的一幅自画像相赠：“这画你收好，想我时便看看。”
次日，崔画师随贾富贵安排的商船北上。谁料船行至太湖时，突遇大风浪，整船人不知所踪。消息传回落霞镇，婉娘哭得死去活来，几欲投河，被邻里救下。
三个月后，贾富贵拿着几封伪造的书信找上门来，说是崔画师途中病重，临终前托他将遗物转交婉娘。婉娘打开包袱，里面果真是她送的那方绣帕，还有崔画师常穿的旧衫。贾富贵又拿出张银票，说是崔画师留下的，让婉娘好生照顾母亲。
婉娘信以为真，大病一场。贾富贵趁机殷勤照顾，请医送药，还清了婉娘家的债务。婉娘母亲见女儿终日郁郁，又欠下贾家恩情，便劝女儿顺从。半年后，婉娘在母亲哀求下，含泪嫁入贾府做了四房。
贾富贵得了美人，起初待她不错，可时日一长，便露了本性。原来这贾富贵不仅好色，还暗中供奉邪神，养小鬼招财。他宅子深处有间密室，供着一尊青面獠牙的五通神像，每逢初一十五便杀生祭祀。婉娘偶然撞见，吓得魂飞魄散。
更奇的是，婉娘渐渐发现，贾富贵似乎能窥人心事。她心里想什么，不过几日贾富贵便能知晓，时常拿话敲打她。婉娘夜夜难眠，常拿出崔画师那幅画像垂泪，奇怪的是，画像中人的眼神似会变化，时而悲悯，时而愤怒。
这年清明，婉娘去镇外上坟，在父亲坟前痛哭时，忽听身后有人唤她名字。回头一看，竟是个白发苍苍的老婆婆，拄着根蛇头拐杖。
“小娘子可是被那贾富贵所欺？”老婆婆声音嘶哑。
婉娘大惊，忙问：“婆婆如何得知？”
老婆婆叹道：“老身是这山中修行的狐仙，与你有些缘分。那贾富贵供奉五通邪神，借阴物窥探人心，你心中所想，都被那邪神听了去。你那崔郎，其实并未死。”
婉娘如遭雷击，颤声问：“子清还活着？他在何处？”
老婆婆招手引婉娘到僻静处，细说原委。原来贾富贵当年不仅伪造了崔画师死讯，还将他囚禁在太湖一座荒岛上，逼他画一幅“聚财图”。这聚财图需用活人魂魄入画，贾富贵想借此富可敌国。崔画师宁死不从，被折磨得不成人形。
“若要救你崔郎，需破那五通邪神。”老婆婆从怀中掏出一枚古铜镜，“这是照妖镜，你且拿去。待下月初一，贾富贵祭祀时，你将此镜对准神像，自有分晓。”又附耳传授了几句口诀。
婉娘接过铜镜，还想再问，老婆婆已化作一阵青烟消失，只余地上几根白色狐毛。
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