当夜，连城一病不起。开始只是发烧咳嗽，后来竟昏迷不醒。送到医院，医生查不出病因，只说病人心力交瘁，身体极度虚弱。乔生守在病床边，握着连城的手，悔恨不已。
第三天夜里，连城忽然醒来，对乔生说：“我刚才做了个梦，梦见一个穿黑衣的老太太，她说我这是‘失魂症’，魂魄被扣在阴阳界了。要救我，需用至亲之人的心头血，染红七尺白绫，在月圆之夜挂在沱江边的老槐树上，我的魂才能找回来。”
乔生听得心惊：“那老太太什么模样？”
“瘦小个子，满脸皱纹，穿一身黑苗衣，手里拄着根蛇头拐杖。”
乔生心中一动——这描述，像极了苗寨传说中的“草鬼婆”，也就是巫医。
“她还说了什么？”
连城虚弱地摇头，又昏睡过去。
乔生决定去找这位草鬼婆。他问遍古城老人，终于打听到，沱江上游的深山苗寨里，确实住着一位姓龙的草鬼婆，善治各种怪病。
乔生立刻动身。山路崎岖，走了整整一天，黄昏时分才找到龙婆婆的吊脚楼。楼前种满奇花异草，一只黑猫蹲在门坎上，碧绿的眼睛盯着乔生。
龙婆婆果然如连城描述的模样，她听了乔生来意，叹口气：“那姑娘说的没错，她确实失了魂。扣她魂的不是别人，正是那个王化成。”
乔生大惊：“怎么会？”
“王化成不是普通人，”龙婆婆压低声音，“他是‘五通’的信徒，专靠吸食他人精气延寿。他看中连城姑娘魂魄纯净，便用邪术扣了她的魂，想炼成‘魂丹’。”
“五通？”乔生想起小时候听老人说过，湘西一带确有供奉五通神的，但那多是邪神淫祀。
龙婆婆点头：“五通最擅惑人心智。王化成用钱财诱惑你，让你疏远连城姑娘，又散布谣言离间你们，就是为了让姑娘心碎神伤，魂魄不稳，他好下手。”
乔生悔恨交加：“婆婆，我该怎么办？”
“办法连城姑娘已经说了，”龙婆婆看着他，“需用至亲之人的心头血染红白绫。但她父母双亡，这世上哪还有至亲？”
乔生毫不犹豫：“用我的血。我对她的心意，天地可鉴。”
龙婆婆深深看他一眼：“你可知道，取心头血凶险万分，稍有不慎就会丧命？”
“我不怕。”
龙婆婆从里屋取出一把苗刀、一匹白绫：“今夜子时，月正当空，你在沱江边老槐树下，用这把刀取血。记住，只需三滴，多一滴少一滴都不行。血染白绫后，挂在槐树枝上，面向东方念连城的名字七遍。成与不成，就看天意了。”
乔生接过刀和绫，叩谢离去。
是夜月圆，沱江水面银光粼粼。老槐树下，乔生褪去上衣，将苗刀对准心口。刀尖刺入的瞬间，剧痛传来，他咬紧牙关，用力一按，鲜血涌出，滴在白绫上。
一滴，两滴，三滴。
鲜血在白绫上晕开，竟不凝固，反而如活物般游走，渐渐织成一幅奇异的图案——像文字，又像符咒。乔生顾不上细看，按龙婆婆嘱咐将白绫挂上树枝，面向东方：
“连城——连城——连城——”
喊到第七声时，江面忽然起雾。浓雾中，隐约传来铁链拖地之声。乔生凝神望去，只见雾中走出两个身影，一黑一白，戴着高帽，正是传说中的黑白无常。二鬼中间押着一人，白衣散发，正是连城。
白无常开口，声音冷如寒冰：“乔生，你以心头血为引，唤我等前来，所为何事？”
乔生跪倒在地：“求二位阴差开恩，放连城还阳。我愿以命换命。”
黑无常哼道：“阴阳有序，生死有命。这女子阳寿未尽，本不该死。只是她被五通信徒扣了魂，我们奉命带她去地府暂避，以免魂飞魄散。”
“那王化成现在何处？”乔生急问。
白无常道：“五通邪神已察觉我等插手，今夜必会现身夺魂。你若真有心救她，需在她肉身旁守到天明。鸡鸣三遍，邪神退散，她的魂自然归位。”
说罢，二鬼押着连城，转身走入雾中。雾气散去，江边只剩乔生一人，手中白绫上的血迹在月光下泛着暗红光泽。
乔生急忙赶回医院。连城病房里，守夜的护士正在打瞌睡。他在床边坐下，握紧连城冰凉的手。
子夜时分，窗外忽然刮起怪风，吹得玻璃嗡嗡作响。走廊的灯明明灭灭，一股腥气弥漫开来。乔生抬头，见门缝下渗进黑水，水中有什么东西在蠕动。
门开了。
王化成站在门口，但已不是白日模样。他双眼赤红，嘴角咧到耳根，露出尖利牙齿，身后隐约有五条黑影扭动。
“把她的魂交出来。”王化成的声音重叠回响，像有五六个人同时说话。
乔生挡在病床前：“你休想。”
王化成狞笑，五条黑影从他身后窜出，扑向乔生。乔生举起身旁的椅子抵挡，黑影却如烟雾般穿过椅腿，缠上他的四肢。一股刺骨寒意侵入身体，乔生觉得自己的力气正被一点点抽走。
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