民国十七年，松花江边的柳树屯出了件怪事。
屯东头教私塾的叶秋生先生，连着考了九回乡试都没中，人都叫他“叶老九”。这年秋闱放榜，叶先生又落了第，回乡路上淋了场秋雨，到家就病倒了。
叶先生这人，学问是真不错，四书五经倒背如流，写得一手好字，屯里谁家写对联、立契据都找他。可不知怎的，一进考场就犯晕，不是墨洒了卷子，就是突然腹痛难忍。有人说他命里无官运，有人说他上辈子欠了考官的债。
这一病就是三个月。腊月里，眼看要断气了，屯里的丁乡长来了。
丁乡长名唤丁善人，其实本名叫丁有财，因常接济穷苦，大家便送了这雅号。他年轻时也读过书，可惜家贫辍学，对读书人向来敬重。见叶先生油尽灯枯，他叹道：“叶先生，你的才学我是知道的。可惜这世道不公啊。”
叶秋生躺在炕上，气若游丝：“丁乡长……我这一生……不甘心啊……”
“你放心，”丁乡长握住他的手，“你家娘子我帮着照应，你那几个学生，我也想法子安顿。”
叶秋生流泪点了点头，当晚便咽了气。
一、还魂教书
出殡那天，漫天大雪。八个汉子抬着薄棺往北山走，走到半路，棺材突然一震。
“邪门了，”抬棺的李老四说，“咋这么沉？”
话音未落，棺材盖“砰”地一声掀开了。众人吓得魂飞魄散，只见叶秋生直挺挺坐了起来，脸色青白，但眼珠子转着。
“我……我没死透，”他声音沙哑，“送我回去。”
抬棺的都是本屯人，虽然害怕，但见叶先生开口说话，又想起他平日为人，便战战兢兢把他抬回了家。
叶娘子见了，又惊又喜又怕。叶秋生却只说饿了，要喝粥。喝完粥，他走到院里，对着北山方向拜了三拜，嘴里念念有词。
第二天，他竟收拾了书箱，又去私塾教课了。
学生们发现先生有些变化：以前爱说爱笑，现在沉默了许多；以前午后常打盹，现在精神头出奇的好；最怪的是，他夜里从不点灯，说嫌刺眼。
屯里开始传闲话。有人说叶先生是借尸还魂，有人说他被黄皮子附了身。只有丁乡长不以为然，照常请他到家里喝茶论诗。
开春后，丁乡长的儿子丁文举要考县立中学。那时候新学刚兴，县中学比旧时的秀才还难考。丁文举脑瓜不笨，就是贪玩，功课一塌糊涂。
丁乡长愁得睡不着觉，叶秋生主动说：“让文举每天下学后到我这儿来，我给他补课。”
说来也怪，经叶先生一教，丁文举就像开了窍，四书五经、算术格致，一学就会。三个月后考中学，竟得了头名。
丁乡长摆酒谢师，酒过三巡，叶秋生低声说：“乡长，我这条命是你给的。你放心，文举的前程，我管到底。”
二、北山狐仙
丁文举上中学后，每月回家一次。每次回来，叶秋生都给他备好下月的功课，细细讲解。如此三年，丁文举以优异成绩毕业，又考上了省城的师范学校。
这期间，屯里出了几件怪事。
先是有人看见叶先生深夜在江边溜达，对着水面自言自语。又有放牛的孩子说，看见叶先生在北山狐狸洞前烧纸。最邪乎的是，守夜的更夫王老蔫赌咒发誓，说有天半夜看见叶先生从土地庙出来，身后跟着个白胡子老头，两人走到屯口就不见了。
丁乡长也察觉不对劲。有一回他去叶家，正赶上叶娘子在哭。细问之下才知道，叶秋生已经一年多没上炕睡觉了，每夜都在书房坐到天亮。而且，他从不照镜子。
“还有，”叶娘子压低声音，“他身子冰凉，三伏天也冰凉。”
丁乡长心里打鼓，想起老辈人说的“借寿还阳”，便偷偷去了北山狐狸洞。
北山有座狐仙堂，不知哪朝哪代修的，供的是胡三太奶。丁乡长备了香烛供品，跪在堂前念叨：“胡三太奶在上，弟子丁有财来求个明白。叶先生是借了谁的寿？要还谁的愿？”
香烧到一半，忽然一阵风刮来，供桌上的签筒“啪”地掉在地上，蹦出三支签。丁乡长捡起来一看，是三支上上签，但每支签的背面都用朱砂画着古怪的符号。
他看不懂，只好收起签，准备下山。走到半山腰，碰见个挖参的老汉。
老汉看了看他手里的签，脸色一变：“你这是从狐仙堂求的？”
丁乡长点头。
“赶紧回去备三牲祭品，”老汉说，“胡三太奶这是告诉你，要还三次愿。叶先生借的不是阳寿，是阴功。”
三、阴差上门
丁文举师范毕业，回乡当了小学校长。这在当时是天大的喜事，丁乡长摆了三日流水席。
席间，叶秋生喝醉了——这是他三年来头一回喝酒。醉后，他拉着丁文举的手说：“文举啊，你如今出息了，我也该走了。”
众人都当是醉话，没在意。谁知第二天，叶先生果然病了，这回病得蹊跷：不发烧，不咳嗽，就是浑身发冷，盖三床棉被还哆嗦。
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