民国二十三年，长白山脚下的榆树屯出了件奇事。
屯东头有个叫赵三宝的闲汉，三十多岁还没娶亲，守着两间破草房过日子。此人没什么大本事，就靠一手驯鸟的绝活混口饭吃。他驯的不是鹰也不是隼，偏偏是山里常见的鹩哥。这鹩哥到了他手里，不出三月，就能学人言、唱小曲，甚至能模仿各种鸟兽叫声，活灵活现。
屯里人说，赵三宝祖上在京城八旗子弟府上当过鸟把式，传下来些独门手艺。他驯出的鹩哥通人性，能懂人言，有时还能预知些吉凶。为此，屯里人半是敬畏半是戏谑地给他起了个外号——“鹩仙”。
这年春天，赵三宝从林子里掏回一只刚出窝的小鹩哥，通体乌黑，唯独眼圈是金黄色的，看着就机灵。他给它取名叫“墨玉”，日日带在身边，悉心调教。
说来也怪，这墨玉比以往驯过的鹩哥都聪明。不出俩月，不仅能说一口流利的官话，还能模仿赵三宝走路的姿势，学屯里几个长舌妇吵架的声音更是惟妙惟肖。更奇的是，它似乎能懂人心，赵三宝闷闷不乐时，它就安静蹲在笼子里；赵三宝高兴了，它就扑腾翅膀说些讨喜的话。
转眼到了八月，赵三宝带着墨玉到百里外的县城赶庙会。庙会上人山人海，赵三宝找了个空地，支起鸟架，让墨玉表演。墨玉一会儿学老生唱戏，一会儿模仿街头叫卖，引来里三层外三层的人围观，铜板叮叮当当扔了一地。
就在赵三宝收钱收得手软时，人群外传来一阵喧哗。几个穿绸缎长衫的人簇拥着一个胖墩墩的中年男人挤了进来。这人四十来岁，圆脸小眼，手里捏着两个核桃转得哗哗响。
“哟，这鹩哥有点意思。”胖子盯着墨玉，眼睛放光。
旁边有人低声道：“是宝丰号的刘掌柜，县城里数一数二的富户，最爱收集稀罕玩意儿。”
刘掌柜绕着鸟架转了两圈，啧啧称奇：“能说人话的鸟不稀奇，可能学这么多种腔调、这么灵性的，刘某还是头回见。”
他转向赵三宝：“老哥，开个价吧，这鸟我要了。”
赵三宝忙赔笑：“掌柜的，这是小人的饭碗，不卖的。”
“五十块大洋。”刘掌柜伸出五根肥短的手指。
围观人群一阵惊呼。五十块大洋，够在乡下买三亩好地了。
赵三宝犹豫了一下，还是摇头：“掌柜的厚爱，但这墨玉跟我三年了，跟亲人似的，实在舍不得。”
刘掌柜脸色沉了沉，转而又笑起来：“不急不急，你再想想。我在悦来客栈住三天，想通了随时来找我。”说完，带着随从走了。
当晚，赵三宝在城隍庙廊下过夜，翻来覆去睡不着。五十块大洋确实诱人，可墨玉...他正胡思乱想，笼子里的墨玉忽然开口了，声音压得低低的：“三宝，那刘掌柜不是善类。”
赵三宝吓了一跳：“你...你会说这么长的句子？”
“我本非凡鸟。”墨玉在笼中踱步，“我乃长白山中修炼百年的鹩哥精，因渡劫时伤了根基，才化回雏鸟模样。你我有缘，这三年来你待我不薄，我恢复了些许灵力，能助你渡过一劫。”
赵三宝听得目瞪口呆，半晌才结巴道：“什...什么劫？”
“明日刘掌柜必来强买，你若执意不卖，恐有祸事。”墨玉道，“不如这般：你假意答应卖我，但要价二百大洋。他必会还价，你就说一百五十大洋成交，但有个条件——须得我自愿跟他走。到时我自有办法让他人财两空，还不敢声张。”
赵三宝将信将疑：“你有何办法？”
墨玉低声说了几句，赵三宝听得眼睛渐渐亮了。
第二天一早，刘掌柜果然找上门来。一番讨价还价后，以一百五十大洋成交。刘掌柜乐呵呵地付了钱，伸手要提鸟笼。
“慢着。”赵三宝按着笼子，“掌柜的，咱们可说好了，得墨玉自愿跟你走。要是它不肯，这买卖不算数。”
刘掌柜嗤笑：“一个扁毛畜生，还讲自愿？行行行，你说怎么才算自愿？”
赵三宝打开笼门，对墨玉说：“墨玉，你若愿意跟刘掌柜去过好日子，就飞到他肩上去；若不愿意，就回笼子里来。”
墨玉在笼口站了一会儿，歪头看看刘掌柜，忽然振翅飞起——却落在了赵三宝头上，清脆地说：“不去不去！刘家宅深事多，我怕！”
刘掌柜脸色一变，给随从使个眼色。两个壮汉就要上前硬抢。
墨玉突然提高声音，模仿刘掌柜的腔调喊道：“王管家，上个月那批药材的账做平了吗？县太爷那边打点的五百大洋记在哪儿了？”
刘掌柜浑身一震，脸色煞白。这话是他前天在书房里对管家说的，门窗紧闭，这鸟怎会知道？
墨玉又换了个年轻女声，凄凄切切地说：“老爷，您答应纳我做妾的，怎么大夫人一来，您就把我打发到乡下庄子去了...”
这是刘掌柜上个月刚打发走的一个丫鬟的声音。
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