民国二十三年，江北老县城出了件怪事。
城西有片待拆迁的老宅区，原是前清举人府邸，如今破败不堪，只剩几户穷人家还住在边缘的偏房。这片地方白日里就阴森森的，到了夜里更是没人敢靠近。都说那宅子里闹鬼，晚上能听见女人哭声，还有人看见白影飘来飘去。
宁哲是个外乡来的穷学生，在县城师范学堂念书。因家境贫寒，租不起正经房子，经人介绍，便以极低的价钱租下了老宅区最外边的一间厢房。房东是个干瘦老头，收钱时眼神躲闪，只反复叮嘱：“夜里听见什么动静，莫要出来看，天亮自然没事。”
宁哲虽不信鬼神，但第一晚住下，就觉出不对劲来。
时值盛夏，但这屋里冷得出奇，像是深秋。午夜时分，他正挑灯夜读，忽然听见院子里有女子啜泣声，幽幽怨怨，好不凄惨。他推开窗缝一看，月光下确有一白衣女子坐在井边，长发披散，看不清面容。
“谁在那儿？”宁哲喊了一声。
那女子闻声转头，露出一张苍白却秀美的脸。她看见宁哲，先是一愣，随即眼中闪过一丝惊慌，匆匆起身飘然而去——是真的“飘”，裙摆不动，人却已消失在院墙后。
宁哲心中惊疑，但仗着年轻气盛，还是披衣出门查看。井边空空如也，只有一只褪色的绣花鞋落在地上。他拾起鞋子，发现做工精细，不似现代款式，倒像是几十年前的物件。
第二夜，女子又出现了。
这次她没在井边哭，而是直接来到宁哲窗前，隔着窗纸轻声道：“公子快搬走吧，此地不宜久留。”
宁哲推开窗户，见那女子站在三步开外，月光照在她脸上，竟有几分透明之感。
“姑娘是何人？为何夜夜在此哭泣？”
女子苦笑：“我叫聂小倩，是这宅子里的......住客。公子是好人，我不忍害你。只是我身不由己，受制于人，若三日内你不搬走，恐怕性命难保。”
宁哲正要细问，忽听远处传来一声怪异的哨响，似鸟非鸟。聂小倩脸色大变，急道：“她来了！记住，明日去城南找一位姓燕的扎纸匠，他或许能救你！”说罢身形一晃，便不见了踪影。
宁哲一夜无眠，次日一早，便按聂小倩所说，前往城南寻人。
城南是穷苦人聚居之地，街巷狭窄，房屋低矮。宁哲打听许久，才在一处偏僻小巷里找到了燕师傅的扎纸铺子。铺子不大，门前挂着各色纸人纸马，栩栩如生。
店主燕赤霞是个四十出头的中年汉子，面庞黝黑，双目有神，正坐在门口编竹骨架。听宁哲说明来意后，他眉头紧锁。
“你住进了西城那处凶宅？”燕赤霞放下手中的活计，“年轻人，你惹上大麻烦了。”
“还请燕师傅指点。”
燕赤霞叹了口气，让宁哲进屋细说。屋内陈设简单，除了扎纸工具，墙上还挂着些符咒和铜钱剑，看起来颇不寻常。
“那地方原本是前清周举人的府邸，”燕赤霞倒了两碗粗茶，缓缓道来，“三十年前，周家突然遭了大难，一夜之间全家十几口人暴毙而亡。官府查了半年，说是瘟疫，但民间传言，是周举人得罪了什么人，被下了邪术。”
“这跟那白衣女子有何关系？”
“白衣女子名叫聂小倩，原是周家买来的丫鬟。”燕赤霞压低声音，“周家出事后，她的尸首却没找到。后来那宅子几经转手，住进去的人家都不得安宁，不是暴病就是疯癫。十年前，有个游方道士路过，说那宅子里有厉鬼作祟，布了阵法镇住。可如今老城改造，拆了周边房屋，破了阵法，里面的东西又出来了。”
宁哲听得脊背发凉：“聂小倩说她受制于人......”
“她没说谎。”燕赤霞神色凝重，“那宅子里不止她一个鬼魂，还有个更厉害的东西，我们都叫她‘姥姥’。据说是个修炼邪法的老鬼，专控新死之人的魂魄为其所用。聂小倩就是被她控制的鬼奴之一，专门引诱生人，供姥姥吸取阳气。”
“那该怎么办？”
燕赤霞沉吟片刻：“你既已牵涉其中，躲是躲不掉了。今晚我随你去一趟，会会那姥姥。不过在此之前，你得先了解这老县城的水有多深。”
原来，这县城看似平静，实则暗流涌动。城东有供奉胡仙（狐仙）的香堂，城南有信奉柳仙（蛇仙）的人家，城北还曾有过祭祀五通神的淫祠。至于那凶宅里的姥姥，有人说是周家当年请来看家护院的‘家鬼’，后来反噬其主；也有人说是外地来的邪祟，占了那处阴地修炼。
“民国之后，世道变了，这些神神鬼鬼的事少了，”燕赤霞说，“但少不等于没有。那凶宅地处老城阴脉交汇处，是个养鬼的好地方。最近有个外省来的开发商要拆那片地建商铺，恐怕也是看中了那里的‘气’。”
宁哲忽然想起一事：“聂小倩让我找您，说您能救我。她既受制于姥姥，为何又要帮我？”
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