江南水乡有个杏花村，村口临着条大河，河湾里鱼虾肥美。村里有个叫王三的后生，二十出头，父母早亡，靠着祖传的两条渔船过活。这王三长得周正，人也勤快，就是有个毛病——看见漂亮姑娘就挪不动脚。
这年秋天，王三在河里下网，眼见着日头西斜，正要收工回家，忽见岸边柳树下站着个女子，穿着月白衣裙，身形窈窕，正望着河水发呆。
王三撑船靠近，问道：“姑娘，天色晚了，怎么独自在此？”
女子转过头来，王三只觉得眼前一亮——这女子生得杏眼桃腮，肤若凝脂，竟是难得的美人。只是脸色有些苍白，眼角带着泪痕。
“奴家姓胡，名婉儿。”女子轻声细语，“本是随家人北上投亲，不想路上遭了匪，家人离散，只剩我一人流落至此……”说着便唛咽起来。
王三心下一软：“若姑娘不嫌弃，不如先到我家暂住几日，慢慢打听家人消息？”
胡婉儿抬起泪眼，盈盈一拜：“那就叨扰恩公了。”
王三将胡婉儿安置在西厢房，对外只说是远房表妹投亲。这胡婉儿不但貌美，还做得一手好针线，烧得一手好菜。不出三日，王三便有些神魂颠倒，常借着送东西的由头往西厢跑。
只是这胡婉儿有三桩怪处：一是从不白日出门，说是脸上生了疹子怕见光；二是饭量极小，每顿只吃几口；三是她房里总有股淡淡的腥气，像是鱼市上卖不出去的烂鱼。
村里有个李婆婆，是看着王三长大的。这日她来送腌菜，瞧见西厢窗后一闪而过的白影，心下疑惑：“三儿，你那表妹怎不见出来走动？”
王三支支吾吾：“她身子弱，怕风。”
李婆婆皱眉：“不是婆婆多嘴，这女子来得蹊跷。咱们村里前些日子丢了好几只鸡，有人夜里看见白影子在坟地晃荡，你可要当心。”
王三不以为然：“婆婆多虑了，婉儿这般娇弱女子，哪能和那些事扯上关系？”
当夜，王三翻来覆去睡不着，鬼使神差地溜到西厢窗外，想偷看一眼美人睡颜。他舔湿窗纸，凑眼望去——
这一看，吓得他三魂去了两魄！
只见房中烛火摇曳，胡婉儿背对着窗户，竟伸手从自己头顶一扯，整张人皮竟如脱衣服般褪了下来！皮下是个青面獠牙的怪物，浑身长满黑毛，眼如铜铃，正拿着支画笔，在人皮上细细描画眉眼。
那怪物画完，将人皮往身上一披，又成了娇滴滴的胡婉儿。
王三腿一软，跌坐在地，连滚带爬回了自己屋，一夜没敢合眼。
第二天一早，王三面色惨白地出门，正遇上村里卖豆腐的张老汉。张老汉见他神色不对，问：“三儿，你这是撞客了？”
王三拉住张老汉，哆哆嗦嗦把昨夜所见说了。
张老汉倒吸一口凉气：“这是撞上画皮鬼了！我年轻时听我爷爷说过，这东西专扒人皮披在身上害人。你快去镇东头青石观找刘道士，他有些真本事！”
王三不敢耽搁，一路小跑到了青石观。观里一个中年道士正在扫地，穿着洗得发白的道袍，留着三绺长须。
“道长救命！”王三扑通跪下，把事情原原本本说了。
刘道士扶起他，叹道：“这画皮鬼修炼百年，专吸男子精气。你如今阳气已损三分，再迟几日，性命难保。”说着从怀里掏出个黄布符袋，“这符你贴在门上，那鬼便进不得屋。明日午时，我亲自去收它。”
王三千恩万谢，揣着符袋回家，依言贴在正房门楣上。
当夜三更，王三正迷迷糊糊，忽听门外传来嘤嘤哭泣。他从门缝往外瞧，只见胡婉儿跪在院中，哭得梨花带雨。
“三郎，你为何如此狠心？奴家虽是异类，却从未有害你之心。”说着竟开始解衣，“你若嫌弃我这皮囊，我便还你本来面目……”
王三看得心惊肉跳，却不敢开门。
胡婉儿哭了半个时辰，见王三不为所动，忽然脸色一变，冷笑道：“好个负心汉！你以为一道破符就能拦住我？”说罢纵身一跃，竟化作一股黑烟，从窗缝钻了进来！
王三吓得魂飞魄散，转身要跑，那黑烟已扑到面前，现出青面獠牙的原形，利爪直掏他心窝——
只听“噗”的一声，王三胸前被掏出个血窟窿，倒地气绝。
画皮鬼舔了舔爪子上的血，狞笑道：“本想多养几日，吸干你的精气，如今只好取心了。”说罢掏出血淋淋的心脏，几口吞下，又化作胡婉儿的模样，翻墙而去。
王三有个妻子陈氏，因前些日子回娘家照顾生病的母亲，这才躲过一劫。她第二日回来，推门看见丈夫惨状，惨叫一声昏死过去。
邻居们闻声赶来，见状无不骇然。李婆婆抹着泪说：“必是那妖孽害的！快去请刘道士！”
刘道士赶来时，王三的尸体已经冰凉。他查看伤口，摇头叹道：“心被掏了，便是大罗金仙也难救。”
陈氏跪地痛哭：“道长，求您想想法子！我与三郎成婚三载，虽无子嗣，却相敬如宾。他便是千般不是，也不该落得如此下场啊！”
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