民国初年，江南水乡有座青石镇，镇上有家“恒昌当铺”，掌柜姓牛，单名一个章字。
牛掌柜四十五六年纪，面皮白净，常年穿着一件藏青长衫，手中不离一杆黄铜烟袋。他在镇上开了二十多年当铺，家底殷实，却有一桩心病——膝下无子。发妻早逝，续弦张氏进门十年，肚子也没个动静。
这一年腊月二十三，小年夜。牛掌柜正在柜上拨弄算盘，门外忽然跌跌撞撞冲进一人，浑身酒气，衣衫不整。
“牛……牛叔！”来人扑到柜前，正是牛掌柜的亲侄子牛忠。这牛忠父母早亡，从小在牛家长大，如今二十出头，却是个吃喝嫖赌样样精通的败家子。
牛掌柜皱起眉头：“又输了多少？”
牛忠哭丧着脸：“二百大洋……叔，您再救我一回，赌坊的人说了，今晚还不上钱，要剁我的手！”
“混账！”牛掌柜猛地一拍柜台，“上月才替你还了三百，你当我是开钱庄的？”
正骂着，内堂门帘一挑，张氏走了出来。她三十出头，风韵犹存，手里端着一盏参茶：“老爷消消气，阿忠毕竟是你亲侄子。”说着，朝牛忠使了个眼色。
牛忠会意，扑通跪倒：“叔，我发誓这是最后一回！年后我就去上海学生意，绝不给你丢脸！”
牛掌柜看着侄子，长叹一声。他想起早逝的哥哥临终托孤，心软了三分：“罢了，跟我来。”
二人进了后堂账房。牛掌柜打开钱匣，数出二百大洋，却未直接递给牛忠，而是取出一张契纸：“空口无凭，立字为据。这钱算我借你，三年为期，连本带利三百大洋。到期不还，恒昌当铺里所有东西，任凭我处置。”
牛忠一愣：“叔，咱们亲叔侄，还要立契？”
“亲兄弟明算账。”牛掌柜不容分说，研墨提笔，“画押吧。”
牛忠无奈，只得按了手印。临走时，牛掌柜又说：“今晚是祭灶日，你婶子备了年货，留下吃饭吧。”
是夜，牛家正堂摆了一桌酒菜。酒过三巡，牛忠忽然说：“叔，我听说城南土地庙的送子娘娘灵验，您和婶子不如去求求？”
张氏脸色微变，强笑道：“这孩子，喝多了胡说什么。”
牛掌柜却若有所思：“当真灵验？”
“千真万确！我前日去赌……去城南，亲眼见李寡妇去还愿，她守寡十年，前月竟生了个大胖小子！”牛忠说得眉飞色舞，“不过听说要心诚，得半夜子时去，备三牲酒礼，还要……”
话音未落，窗外忽然狂风大作，吹得纸窗哗哗作响。桌上一盏油灯倏地灭了。
黑暗中，牛忠惨叫一声：“谁掐我脖子！”
牛掌柜忙重新点亮油灯，只见牛忠捂着脖子，面色惨白，颈上赫然五个青黑指印。
“见、见鬼了……”牛忠哆嗦着，“我刚才看见一个穿寿衣的老头……”
张氏手中的筷子啪嗒落地。
牛掌柜脸色铁青：“胡说八道！定是你酒喝多了眼花！”话虽如此，他握着烟袋的手却在微微发抖。
这夜之后，牛忠果然收敛许多，每日早出晚归，说是去码头找活计。牛掌柜看在眼里，心中稍慰。
转眼到了正月十五，元宵佳节。青石镇有“走百病”的习俗，男女老少都要出门走桥、赏灯，祈求祛病消灾。
傍晚时分，牛掌柜正要打烊，门外忽然来了一老一少。老者七十上下，鹤发童颜，穿一件洗得发白的道袍；少年约莫十五六岁，眉清目秀，背着一个青布包袱。
“掌柜的，典当。”老者声音沙哑。
牛掌柜迎上前：“老人家要当什么？”
老者从怀中取出一物——是个巴掌大的紫檀木盒，雕工精湛，盒盖上刻着密密麻麻的符咒纹路。
“此乃家传之物，急等钱用，当五十大洋。”老者说。
牛掌柜接过木盒，入手冰凉。他小心打开一条缝，只见盒内铺着黄绸，上面躺着一枚古旧的铜钱，钱文模糊，隐约是个“冥”字。
“这……”牛掌柜迟疑，“一枚铜钱，如何值五十大洋？”
老者微微一笑：“掌柜的不识货，老道也不强求。只是今夜子时，若有人来赎此物，还请行个方便。”说着，从袖中摸出五枚铜钱，“这是定金，子时必来。”
牛掌柜还要再问，那一老一少已转身离去，眨眼间消失在街角。
“怪事。”牛掌柜嘟囔着，将木盒锁进柜台暗格。
是夜，牛家三口吃过元宵，牛忠说要去看灯会，早早出了门。牛掌柜与张氏坐在堂屋说话，不知怎的，又提起子嗣之事。
“老爷，”张氏忽然压低声音，“其实……我上月就没来月事。”
牛掌柜又惊又喜：“当真？怎么不早说！”
“还没确定，怕空欢喜一场。”张氏低头抚着小腹，“若真有了，也是祖宗保佑。”
正说着，更鼓敲响，已是亥时三刻。牛掌柜忽然想起那老道说的“子时来赎”，心中莫名不安：“我回铺子看看，今晚总觉得心神不宁。”
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