江南水乡，烟雨朦胧的民国初年，有个叫陆明远的穷书生，租住在苏州城西一座破败的庭院里。这院子已荒废多年，墙垣斑驳，青苔满布，只东厢房尚可栖身。陆明远父母早逝，靠给人抄书、代写书信勉强度日，虽才学过人，却屡试不第。
这天黄昏，陆明远从当铺出来，手里攥着仅剩的五十文钱——那是他最后一套像样长衫换来的。他正低头盘算着如何挨过这个月，冷不防撞上了一个人。
“哎哟！”一声娇呼。
陆明远连忙抬头，只见一位身着淡紫旗袍的年轻女子跌坐在地，身边散落着几本书籍。她约莫十八九岁，面容清丽绝伦，眸若秋水，眉如远黛，乌黑的秀发梳成时兴的卷髻，斜插一支碧玉簪子，通身气度不凡。
“姑娘恕罪！是在下失礼了。”陆明远慌忙躬身去拾那些书，却见都是《诗经》《楚辞》之类的古籍，纸张泛黄，显是珍贵版本。
女子起身，拍了拍旗袍下摆的尘土，并不见愠色，反而微微一笑：“无妨。先生行色匆匆，想是有要事？”
陆明远苦笑：“实不相瞒，只是赶着买米罢了。”
两人说话间，旁边巷口突然窜出三个穿着短褂的汉子，为首的是个满脸横肉的胖子，腰间别着根铁尺。他上下打量着那女子，嘿嘿笑道：“这位小姐面生得很，不是本地人吧？这年头兵荒马乱的，一个人在外可不安全。”
女子神色平静，只淡淡说：“有劳费心。”
胖子却上前一步：“我们兄弟是这一带的‘保平安’的，小姐若要在此地走动，总得表示表示。”说着，伸手就要去摸女子腕上的玉镯。
陆明远心中虽怕，却看不下去，横身挡在女子身前：“光天化日之下，你们想做什么？”
“哟，还有个穷酸护花呢！”胖子一把推开陆明远，“滚开！别多管闲事！”
陆明远踉跄几步，险些摔倒，却仍站稳了，从怀里摸出那五十文钱：“各位大哥，这点小钱不成敬意，请高抬贵手。”
胖子接过钱掂了掂，啐了一口：“打发叫花子呢！”抬手就要打人。
就在这时，那紫衣女子忽然开口：“且慢。”她从发间取下那支碧玉簪子，递给胖子，“这个，够了吗？”
胖子接过簪子，眯眼细看，只见碧玉温润，雕工精致，簪头还嵌着一颗米粒大小的珍珠，顿时眉开眼笑：“早这么懂事不就好了！”一挥手，带着两个手下扬长而去。
陆明远又羞又愧：“姑娘，这...这可如何是好？那簪子定是珍贵之物...”
女子摇摇头，轻声道：“身外之物罢了。倒是先生仗义相助，小女子感激不尽。”她看了看天色，“今日天色已晚，先生若不嫌弃，改日可到城西柳荫巷第七户寻我，我姓柳。”说罢，微微一福，转身离去。
陆明远望着她远去的背影，怔怔出神，心中百感交集。他既惭愧于自己的无能，又被那女子的气度所震撼。
几日后，陆明远的生活越发困顿。房东催租，米缸见底，连抄书的活计也因时局动荡而稀少。他想起柳姓女子的邀约，犹豫再三，终究没有去——自己这般窘迫，有何颜面登门？
这日深夜，陆明远正就着残烛抄写经文换钱，忽听院中传来窸窣声响。他推开窗，借着月光，只见院角那口枯井旁，竟卧着一只通体雪白的狐狸，后腿鲜血淋漓，似是被捕兽夹所伤。
陆明远心生怜悯，寻了些干净布条，又从仅剩的米中抓了一把，小心翼翼走近。那白狐并不怕人，只是抬眼望着他，眼中竟似有灵性。陆明远为它包扎了伤口，又将米粒放在它面前，轻声道：“小心些，城里捕兽的人多。”
白狐低头嗅了嗅米，竟口吐人言：“书生心善，必有福报。”声音轻柔如女子。
陆明远大骇，退后几步：“你...你是...”
白狐缓缓站起，伤口竟已愈合大半：“我乃长白山胡家弟子，奉命南下历练，不慎中了奸人陷阱。今日受你恩惠，来日必报。”说罢，化作一缕青烟，消失在夜色中。
陆明远呆立院中，半晌方回过神来，只道是做了场怪梦。
又过半月，陆明远生计无着，房东已下最后通牒。这日黄昏，他正在院中枯坐，忽听敲门声。开门一看，竟是位素未谋面的老妪，拄着拐杖，笑容慈祥。
“陆先生有礼，老身姓胡，听闻先生文采斐然，特来求一幅字。”老妪说着，递上一锭沉甸甸的银子。
陆明远大惊：“这...这太多了...”
老妪笑道：“先生不必推辞，这是定金。老身要的是《道德经》全文小楷，需用工笔细描，三月为期。这些银两，一半是润笔，一半是借与先生暂渡难关。”说罢，不容陆明远拒绝，放下银子便走了。
陆明远追出院门，已不见老妪踪影。他心中疑窦丛生，却也只能暂且收下银两，解了燃眉之急。
自那日后，陆明远的生活竟渐有起色。先是有人慕名请他做西席，接着又陆续有人来求字画，虽不算富贵，但已能温饱。他心中隐隐觉得，这一切与那夜的白狐、神秘的柳姓女子不无关系。
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