江南有个白水镇，镇子依山傍水，出过不少能人。镇上最大的一家建筑公司老板姓陈，单名一个海字。陈老板四十来岁，生意做得风生水起，只是家中不太平。他娶了两房媳妇，原配何氏温婉贤淑，二房申氏泼辣刁钻。这申氏仗着娘家有钱有势，硬是把何氏逼到了偏房，自己坐了正位。
何氏膝下只有一个儿子，叫陈一男。一男七岁那年，申氏也生了个儿子，这下更不得了，申氏整日指桑骂槐，说何氏母子吃闲饭。陈海惧内，只能睁一只眼闭一只眼。
一日，陈海喝醉了酒，与申氏争吵几句，被申氏挠了个满脸花。陈海一气之下，摔门而出，这一走竟是三年杳无音讯。
申氏没了管束，愈发嚣张。她把何氏赶到后院柴房住，每日只给些残羹剩饭。一男虽小，却懂事，常把学堂发的馒头省下来给母亲。
一男十岁那年，镇上来了个游方的道士，穿得破破烂烂，在镇口摆摊算命。申氏闲来无事，便去凑热闹。那道士看了申氏一眼，摇头道：“这位太太，你眉间带煞，家中怕是有人在外受苦。”
申氏啐了一口：“胡说八道！我家老爷在外做生意，风光得很！”
道士也不恼，掐指一算：“你家中可有姓何之人？”
申氏一愣：“关你什么事！”
道士叹道：“那姓何的是你的贵人，你若善待她，家中男丁方能平安归来。若再欺凌，只怕祸事不远。”说罢，收拾摊子便走。
申氏将信将疑，回家后却变本加厉，指着何氏骂：“定是你这扫把星招来的野道士，咒我家老爷！”
何氏只是垂泪不语。
当夜，申氏做了个怪梦。梦中一只黄皮子蹲在她床头，口吐人言：“你占了人家的位置，还要逼死人家母子，当心遭报应。”申氏惊醒，一身冷汗。
次日，申氏找来镇上的神婆。神婆点了香，请仙家上身，打了个哆嗦，声音变了调：“黄三太奶说了，你家的因果债欠得深。那何氏前世救过你一命，今生你是来还债的，却恩将仇报。再不悔改，你家男人回不来不说，你这泼天的富贵也要败光。”
申氏又怕又怒，砸了神婆的香炉，赶她出门。
转眼又过三年，一男十三岁了。这年冬天特别冷，柴房的窗户纸破了，寒风直往里灌。何氏病倒了，高烧不退。一男跪在申氏门前求药，申氏让丫鬟泼了一盆洗脚水，骂骂咧咧：“病死拉倒，省得碍眼！”
一男抹了把脸，起身往镇外跑。他记得镇西十里有个狐仙洞，据说灵验。一男一路跑到洞口，扑通跪倒，磕了三个响头：“狐仙娘娘在上，信童陈一男求您救救我娘。若能救我娘，我愿一生行善，报答娘娘恩德。”
洞中寂静无声。一男又磕了九个头，额头都磕破了。正要起身时，忽见洞口草丛一动，钻出一只白狐，嘴里叼着一株发光的草。白狐将草放在一男面前，看了他一眼，转身消失在洞中。
一男拿起草，疯跑回家，煎水给何氏服下。说来神奇，何氏服下药后，高烧立退，第二天便能下床了。
申氏知道后，又气又妒，暗中派人在狐仙洞口泼狗血，撒铁钉。当夜，申氏房中闹起狐祟，家具无故挪动，被褥里满是狐狸毛，吓得申氏一夜不敢合眼。
一男十四岁那年，镇上来了一支勘探队，说是山里可能有矿。带队的工程师姓奚，文质彬彬的，就租住在陈家公司隔壁。奚工程师常看到一男背柴挑水，衣衫单薄，便常拿些吃食给他。一来二去，两人熟了，奚工程师认一男做干儿子，教他读书写字。
申氏听说后，阴阳怪气：“哟，攀上高枝了？可惜是个穷教书的。”
奚工程师确实不富裕，但他学问渊博，常给一男讲各地风土人情。一男从他那知道，父亲当年可能是往北边做生意去了。
一男十六岁时，何氏的身体一日不如一日。临终前，她把一男叫到床前，从贴身衣袋里摸出一块玉佩：“这是你爹留下的，他说过，若他三年不归，你就带着这玉佩去北边寻他。记住，你爹左耳后有颗红痣。”
何氏去世那晚，白水镇下了场百年不遇的大雪。镇上的老人说，看见一只白狐在陈家门口徘徊，对着月亮拜了三拜。
办完母亲丧事，一男收拾行囊，准备北上寻父。申氏巴不得他走，假惺惺给了二十块钱路费。一男接过钱，对着申氏深深一揖：“二娘保重。”
一男这一走就是五年。他一路北上，边打工边打听，足迹遍及三省。期间他遇到过不少奇事：在长白山帮猎户采参时，被一只通灵的老参精引路，躲过了一场雪崩；在松花江畔，救起一只受伤的江鸥，那江鸥竟是江神的信使，后来在江上遇风浪时，有群江鸥为他导航；最奇的是在辽宁一处荒村，他借宿时主人是出马仙，那仙家一见他就说：“小子，你身上有狐仙印记，这一路有保家仙护着。”
一男二十一岁那年，终于在黑龙江畔的一座小城得了线索。当地一个老商户说，八年前确实有个江南来的陈老板，在这里做木材生意，后来不知怎的，跟人进山收货就再没出来。有人说他被山里的“参王”迷住了，有人说他失足落崖，还有人说他在山里被熊瞎子伤了。
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