闽北有山，名曰武夷，其地峰峦叠嶂，溪涧纵横，自古多灵异传闻。话说民国十八年间，时局动荡，民不聊生，许多避世之人便隐居山中，图个清净。
这年深秋，从江西来了一位云游的方士，自称姓张，号玄真子，约莫四十来岁年纪，青布道袍，面容清癯。他在九曲溪畔搭了个草庐住下，平日采药炼丹，也替附近村民看看疑难杂症，颇有些手段。
离草庐三里外有个吴家村，村中有个破落户子弟叫吴三郎，父母早亡，守着几亩薄田过活。此人虽穷却心高气傲，总想着寻个捷径发家致富，不肯踏实劳作。
一日，吴三郎上山砍柴，路过玄真子草庐，见那方士正在溪边石台上捣药，身边摆着几个小瓷瓶，在夕阳下泛着奇异光泽。吴三郎心中一动，便上前搭话：“道长在此清修，不知炼的是什么仙丹？”
玄真子抬眼看他，微微一笑：“不过是些治病的草药罢了，哪有什么仙丹。”
吴三郎却不肯信，这几日村里传得神乎其神，说这张道长有神通，能点石成金，还能与山中精怪交谈。他眼珠一转，道：“道长莫要瞒我，我听说前日李家庄李老丈的痨病，便是吃了道长的丹药好转的。”
玄真子摇头：“那是他命不该绝，机缘巧合罢了。”说罢继续捣药，不再言语。
吴三郎心中越发好奇，此后便常来草庐附近转悠。他渐渐发现，每到月圆之夜，玄真子便会独自进山，次日清晨方归。有一回他悄悄尾随，见玄真子走到一处绝壁前，口中念念有词，那绝壁竟裂开一道缝隙，透出五彩光华。吴三郎惊得目瞪口呆，待要细看，缝隙已合，玄真子也不见了踪影。
如此观察了三个月，吴三郎终于按捺不住，这夜月圆，他备了干粮火把，提早藏在绝壁附近。待到子时，果见玄真子飘然而至，依旧念咒开壁。吴三郎待那缝隙将合未合之际，猛地冲了进去。
眼前豁然开朗，竟是一处洞天福地，奇花异草，仙气氤氲。洞中央有座石台，台上悬着一颗拳头大小的明珠，照得满洞通明。玄真子正盘坐台前，双手结印，似在修炼。
“你这厮好大胆子！”玄真子睁眼喝道。
吴三郎连忙跪下：“道长恕罪！弟子实在仰慕仙道，求道长收我为徒！”
玄真子凝视他良久，叹道：“此乃武夷玄真洞，是我派历代祖师清修之地。你既有缘至此，我便收你做记名弟子。但需守三条戒律：一不可贪，二不可嗔，三不可痴。你可能做到？”
吴三郎连连叩首：“弟子必当谨守！”
自此，吴三郎便随玄真子学道。起初倒也勤勉，每日挑水砍柴，背诵经文。玄真子教他导引吐纳之术，又传了些粗浅的医术。吴三郎天资不差，半年下来，竟也能治些头疼脑热的毛病。
可时间一长，吴三郎便不耐烦起来。他见玄真子每月仍要闭关三日，每次出关都神采奕奕，料想定是在洞中修炼高深法术。这一日，他趁玄真子外出采药，偷偷溜进师父房中，翻找之下，竟在枕下发现一卷古旧的帛书。
展开一看，开篇写着《武夷玄丹秘录》。书中记载，武夷山深处有处“丹霞秘境”，每六十年开启一次，其中生有“九转玄参”，配以龙虎山之朱砂、昆仑之玉髓，可炼成“九转金丹”，服之能白日飞升。
吴三郎看得心潮澎湃，再往下翻，却见最后一页被撕去大半，只余几行小字：“……秘境守护乃武夷山神座下白蛇将军，性凶戾，非有缘者不得入……”
正看得入神，忽听门外脚步声，吴三郎慌忙将帛书放回原处。玄真子推门进来，深深看他一眼，却什么也没说。
当晚，吴三郎辗转难眠，满脑子都是九转金丹。他想，自己若得了这仙丹，何须在此受苦？荣华富贵唾手可得。这个念头如野草般疯长，再也抑制不住。
数日后，吴三郎寻了个由头下山，实则四处打探丹霞秘境的消息。他在镇上的茶馆里，结识了一个走南闯北的药材商人。这商人姓胡，生得精瘦，一双眼睛滴溜溜转，看着便很精明。
二人越聊越投机，吴三郎几杯黄汤下肚，便将玄丹之事说了大半。胡商人听罢，神秘兮兮地压低声音：“吴兄弟，实不相瞒，这事我也略知一二。你可听说过‘五通神’？”
吴三郎点头：“听老人们提过，说是南方的灵物，能给人送财送福。”
胡商人笑道：“正是。我认识一位能请五通神的法师，若得他相助，或许能进那秘境。不过……”他搓了搓手指，“需要这个。”
吴三郎会意，咬牙道：“钱不是问题，只要能成事！”
两人约好三日后在镇外山神庙碰头。吴三郎回山后，偷了玄真子珍藏的一对玉璧，又将自己仅有的积蓄全部带上，如约前往。
山神庙早已破败不堪，胡商人已在殿中等候，身边还站着个黑袍老者，面皮干枯如树皮，眼窝深陷，手中拄着一根蛇头拐杖。
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