民国初年,山东平度有个叫杨木匠的手艺人,本名杨大木,因手艺好、为人厚道,四里八乡都叫他杨师傅。杨木匠四十来岁,个子不高,生得浓眉大眼,为人最是实在,不过却有个毛病——脾气倔,认准的事八头牛拉不回来。
这年秋天,邻村王财主家要嫁闺女,请杨木匠去打一套黄花梨的嫁妆。杨木匠带着徒弟小栓去了,一连忙活了半个多月。完工那日,王财主摆酒答谢,席间却出了桩怪事。
王财主家后院有口老井,据说已百年未干。这日傍晚,丫鬟去打水,井里竟浮起一尾金红色的鲤鱼,鳞片在夕阳下闪闪发光。王财主见了稀奇,命人捞起,当晚就做了道“红烧金鲤”摆在席上。
杨木匠本不贪嘴,可那鱼肉香气扑鼻,忍不住夹了一筷子。刚入口,就觉得鲜美异常,竟比平日吃过的鱼鲜上十倍。正想再夹,同桌一位白胡子老头突然按住他的筷子:“杨师傅,这鱼吃不得。”
杨木匠一愣,再看那老头,面容清瘦,眼神却亮得惊人,穿着身洗得发白的灰布长衫,不像本地人。
“老先生何出此言?”杨木匠问。
老头低声道:“这井通着地下河,那金鲤乃龙宫信使,吃了要遭报应。”
王财主听见,哈哈大笑:“老丈说笑了,一条鱼而已,哪来这些讲究?”说着又给众人斟酒。
杨木匠心里打鼓,但见众人都吃得欢,自己再推脱显得矫情,便又吃了两口。谁知当夜回到住处,就发起高烧,浑身滚烫,嘴里直说胡话。
小栓急得团团转,请了郎中来看,也说不出个所以然。第三天夜里,杨木匠迷迷糊糊间,见那白胡子老头站在床前,叹气道:“不听老人言,吃亏在眼前。你阳寿本该还有三十年,如今损了元气,怕是只剩三年了。”
杨木匠吓出一身冷汗,挣扎着要起身,老头按住他:“念你平日积善,我给你指条明路。明日去城南五十里的狐仙洞,求胡三太爷救命。记住,路上无论见什么,莫回头,莫应声。”
说完,老头化作一道青烟不见了。杨木匠惊醒,发现自己竟能下床了,只是浑身无力。他把梦告诉小栓,小栓说:“师父,宁可信其有。我陪您去!”
第二日天未亮,两人便往城南去。出了镇子,穿过一片乱葬岗时,忽听得身后有人叫:“杨师傅,您的斧头落下了!”
杨木匠下意识要回头,小栓忙拉住他:“师父,记得梦中交代!”两人硬着头皮往前走。接着又听见女子哭声、孩童嬉笑声,甚至还有已故老母的呼唤,杨木匠咬紧牙关,愣是没应一声。
走了大半天,太阳偏西时,终于到了一处山洞前。洞口藤蔓缠绕,隐约可见里头有光亮。两人正要进去,一只白毛狐狸从洞里蹿出来,口吐人言:“来者何人?”
杨木匠忙躬身道:“平度木匠杨大木,求见胡三太爷。”
狐狸打量他几眼:“随我来。”
洞内别有洞天,走过一条狭窄通道,眼前豁然开朗:亭台楼阁,小桥流水,竟似人间富贵人家。一位白须老者坐在堂上,正是梦中那位!
“你来了。”老者微笑,“可知我是谁?”
杨木匠跪拜道:“您就是胡三太爷?”
老者摇头:“我乃长白山修炼五百年的胡家仙,胡三是我俗家名号。你吃了龙宫信使,本该受罚,但念你一生行善,又肯听劝前来,我便给你个机会。”
胡三太爷说,若要续命,须得做三件事:一是寻回金鲤鳞片,送还龙宫;二是超度百个无主孤魂;三是找到自己的“仙缘根器”。
“仙缘根器是啥?”小栓忍不住问。
胡三太爷捋须道:“每人不同,或是物件,或是本领,或是心念。杨木匠的根器,就在他日日用的工具中。”
回到家中,杨木匠开始办第一件事。王财主家那鱼早已吃完,鳞片多半扔了。他费了好大劲,才在后院垃圾堆里找到三片残缺的金鳞。胡三太爷说不够,至少得七片。
杨木匠正发愁,夜里忽听厨房有动静。掌灯一看,竟有七八只黄鼠狼排成一排,每只嘴里叼着一片金鳞!为首的老黄鼠狼放下鳞片,作揖道:“杨师傅平日不伤我等性命,今日特来报恩。”
凑齐七片金鳞,杨木匠按胡三太爷指点,来到镇东老河边。子时三刻,将鳞片撒入水中,口中念诵祷词。不多时,河面泛起金光,一个青衣童子踏水而来,收了鳞片,朝杨木匠拱手致谢,转眼消失不见。
第二件超度孤魂的事更难。杨木匠不是和尚道士,不会做法事。他想起胡三太爷说过“心诚则灵”,便每晚在自家院里摆上清水、米饭,对着四方祭拜,口中念着“无主孤魂,来受供奉,早登极乐”。
头三天毫无动静。第四天夜里,杨木匠睡得正熟,忽被敲门声惊醒。开门一看,门外站着个面色苍白的老太太:“杨师傅,多谢你的饭食。老身是镇西张王氏,死了三十年,无人祭奠,今日总算吃了顿饱饭。”
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