民国初年，山东平度有个叫杨木匠的手艺人，本名杨大木，因手艺好、为人厚道，四里八乡都叫他杨师傅。杨木匠四十来岁，个子不高，生得浓眉大眼，为人最是实在，不过却有个毛病——脾气倔，认准的事八头牛拉不回来。
这年秋天，邻村王财主家要嫁闺女，请杨木匠去打一套黄花梨的嫁妆。杨木匠带着徒弟小栓去了，一连忙活了半个多月。完工那日，王财主摆酒答谢，席间却出了桩怪事。
王财主家后院有口老井，据说已百年未干。这日傍晚，丫鬟去打水，井里竟浮起一尾金红色的鲤鱼，鳞片在夕阳下闪闪发光。王财主见了稀奇，命人捞起，当晚就做了道“红烧金鲤”摆在席上。
杨木匠本不贪嘴，可那鱼肉香气扑鼻，忍不住夹了一筷子。刚入口，就觉得鲜美异常，竟比平日吃过的鱼鲜上十倍。正想再夹，同桌一位白胡子老头突然按住他的筷子：“杨师傅，这鱼吃不得。”
杨木匠一愣，再看那老头，面容清瘦，眼神却亮得惊人，穿着身洗得发白的灰布长衫，不像本地人。
“老先生何出此言？”杨木匠问。
老头低声道：“这井通着地下河，那金鲤乃龙宫信使，吃了要遭报应。”
王财主听见，哈哈大笑：“老丈说笑了，一条鱼而已，哪来这些讲究？”说着又给众人斟酒。
杨木匠心里打鼓，但见众人都吃得欢，自己再推脱显得矫情，便又吃了两口。谁知当夜回到住处，就发起高烧，浑身滚烫，嘴里直说胡话。
小栓急得团团转，请了郎中来看，也说不出个所以然。第三天夜里，杨木匠迷迷糊糊间，见那白胡子老头站在床前，叹气道：“不听老人言，吃亏在眼前。你阳寿本该还有三十年，如今损了元气，怕是只剩三年了。”
杨木匠吓出一身冷汗，挣扎着要起身，老头按住他：“念你平日积善，我给你指条明路。明日去城南五十里的狐仙洞，求胡三太爷救命。记住，路上无论见什么，莫回头，莫应声。”
说完，老头化作一道青烟不见了。杨木匠惊醒，发现自己竟能下床了，只是浑身无力。他把梦告诉小栓，小栓说：“师父，宁可信其有。我陪您去！”
第二日天未亮，两人便往城南去。出了镇子，穿过一片乱葬岗时，忽听得身后有人叫：“杨师傅，您的斧头落下了！”
杨木匠下意识要回头，小栓忙拉住他：“师父，记得梦中交代！”两人硬着头皮往前走。接着又听见女子哭声、孩童嬉笑声，甚至还有已故老母的呼唤，杨木匠咬紧牙关，愣是没应一声。
走了大半天，太阳偏西时，终于到了一处山洞前。洞口藤蔓缠绕，隐约可见里头有光亮。两人正要进去，一只白毛狐狸从洞里蹿出来，口吐人言：“来者何人？”
杨木匠忙躬身道：“平度木匠杨大木，求见胡三太爷。”
狐狸打量他几眼：“随我来。”
洞内别有洞天，走过一条狭窄通道，眼前豁然开朗：亭台楼阁，小桥流水，竟似人间富贵人家。一位白须老者坐在堂上，正是梦中那位！
“你来了。”老者微笑，“可知我是谁？”
杨木匠跪拜道：“您就是胡三太爷？”
老者摇头：“我乃长白山修炼五百年的胡家仙，胡三是我俗家名号。你吃了龙宫信使，本该受罚，但念你一生行善，又肯听劝前来，我便给你个机会。”
胡三太爷说，若要续命，须得做三件事：一是寻回金鲤鳞片，送还龙宫；二是超度百个无主孤魂；三是找到自己的“仙缘根器”。
“仙缘根器是啥？”小栓忍不住问。
胡三太爷捋须道：“每人不同，或是物件，或是本领，或是心念。杨木匠的根器，就在他日日用的工具中。”
回到家中，杨木匠开始办第一件事。王财主家那鱼早已吃完，鳞片多半扔了。他费了好大劲，才在后院垃圾堆里找到三片残缺的金鳞。胡三太爷说不够，至少得七片。
杨木匠正发愁，夜里忽听厨房有动静。掌灯一看，竟有七八只黄鼠狼排成一排，每只嘴里叼着一片金鳞！为首的老黄鼠狼放下鳞片，作揖道：“杨师傅平日不伤我等性命，今日特来报恩。”
凑齐七片金鳞，杨木匠按胡三太爷指点，来到镇东老河边。子时三刻，将鳞片撒入水中，口中念诵祷词。不多时，河面泛起金光，一个青衣童子踏水而来，收了鳞片，朝杨木匠拱手致谢，转眼消失不见。
第二件超度孤魂的事更难。杨木匠不是和尚道士，不会做法事。他想起胡三太爷说过“心诚则灵”，便每晚在自家院里摆上清水、米饭，对着四方祭拜，口中念着“无主孤魂，来受供奉，早登极乐”。
头三天毫无动静。第四天夜里，杨木匠睡得正熟，忽被敲门声惊醒。开门一看，门外站着个面色苍白的老太太：“杨师傅，多谢你的饭食。老身是镇西张王氏，死了三十年，无人祭奠，今日总算吃了顿饱饭。”
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