民国年间，博兴县北有个三里庄，庄上有个姓王的财主，外号王半县。这王半县家财万贯，良田千顷，在博兴地面上跺一脚，全县都得颤三颤。偏生此人生得一副好皮囊，面皮白净，五绺长髯，平日里穿着长衫马褂，手里盘着对狮子头核桃，见人三分笑，不知底细的还当他是位善人。
实则这王半县是个扒灰盗跖的货色，家中糟蹋的丫头、佃户家的媳妇，少说也有十几个。只因他有钱有势，又与县衙里称兄道弟，那些受害人家只能打落牙齿往肚里咽，有几个想告状的，反倒被他使钱买通官府，打得皮开肉绽，撵出县城去了。
这年开春，三里庄来了户姓郑的人家，当家的早年间闯关东死在了路上，只剩下个寡妇带着个十四五岁的闺女，名叫玉娥。那玉娥生得水葱似的，眉目清秀，两条辫子又黑又长，走起路来腰肢一扭，比河边的柳条还软和。
母女俩赁了村头两间土屋住下，郑寡妇给人浆洗衣裳，玉娥便去河边放鸭。每日里，玉娥坐在河边青石板上，看着那群麻鸭在浅水里扑腾，嘴里哼着从娘那儿学来的小曲儿：
“三月里来三月三，桃花杏花开满山。小妹妹河边洗衣裳，眼泪滴在石板上……”
唱得河边洗衣的妇人们都红了眼眶。
这天王半县坐着二人小轿从河边过，听见这歌声，掀开轿帘一瞅，眼珠子差点掉出来。他让轿夫停下，躲在柳树后头看了半晌，只见那玉娥弯着腰赶鸭子，春衫单薄，显出细细的腰身，一张脸被太阳晒得红扑扑的，比园子里刚开的桃花还鲜嫩。
王半县心里那点邪火腾地就起来了。
回去之后，他打发管家王贵去郑寡妇家，说是王老爷可怜她们孤儿寡母，想雇玉娥去府上做个针线丫头，月钱从优，管吃管住。
郑寡妇一听这话，心里就咯噔一下。王半县的名声她虽来庄上不久，也听人嚼过舌根。可王贵把话撂得漂亮：“郑嫂子，你可得想明白。王老爷在这地面上，说句话那是一个唾沫一个坑。你应了，往后没人敢欺负你们娘俩；你若是不应……”他嘿嘿笑了两声，“往后有个三灾两难的，可别怪没提前打招呼。”
郑寡妇吓得脸都白了，正要开口，玉娥从里屋走出来，大大方方给王贵行了个礼：“多谢王老爷抬举。只是我娘身子不好，离不得人。这恩情我们记下了，改日必定登门道谢。”
王贵碰了个软钉子，回去一说，王半县倒笑了：“这丫头有点意思。行啊，软的不吃，那就来硬的。”
三天后，玉娥去河边放鸭，晌午了还没回来。郑寡妇寻到河边，只见那群鸭子还在水里扑腾，青石板上放着玉娥的竹竿和一个小包袱，人却不见影了。
郑寡妇当时就瘫在河边，嚎啕大哭。庄上人听见动静跑来，七嘴八舌，有的说怕是掉河里淹死了，有的说莫不是被拍花子的拍走了。郑寡妇只是哭，哭够了，一抹眼泪，跌跌撞撞往王半县家跑。
王家的门房把她拦在外头，死活不让进。郑寡妇跪在石狮子旁边，从晌午跪到太阳落山，又从太阳落山跪到二更天。王半县终于出来了，披着件绸衫子，手里盘着核桃，笑眯眯地问：“郑嫂子，你这是做啥？大晚上的，叫人看见，还以为我王某人欺负寡妇呢。”
郑寡妇磕头如捣蒜：“王老爷，求您行行好，把我闺女还给我吧！她才十五啊！”
王半县脸一沉：“你这说的是什么话？你闺女丢了，与我何干？我好心好意要雇她做工，你们不识抬举，现在倒来讹我？走走走，再胡搅蛮缠，送你去见官！”
他一甩袖子进去了。两个家丁上来，架起郑寡妇就往外拖，直拖出半条街去，往地上一扔，摔得她半天爬不起来。
郑寡妇回到家里，对着玉娥做的针线哭了一夜。第二天一早，她收拾收拾，进城告状去了。
县太爷升了堂，郑寡妇把事情一说，县太爷捋着胡子直摇头：“你这妇人，一无凭据，二无人证，就凭你一张嘴，诬告本县绅士？你可知王老爷是啥人？那是咱县里的大善人，每年冬施粥夏施茶，修桥铺路从不落人后。你闺女丢了，不定是跟人跑了，或是掉河里淹死了，反倒赖到王老爷头上？来人，给我轰出去！”
郑寡妇被赶出县衙，又在衙门口喊冤，喊着喊着，不知从哪钻出几个泼皮，揪住她就打，打得她口鼻流血，又把她扔到城外的乱葬岗子上。
郑寡妇躺在乱葬岗子上，浑身是伤，动弹不得。夜里冷得厉害，她就抱着个墓碑蜷着，迷迷糊糊听见有人在哭。睁眼一看，月光底下，一个穿白裙子的姑娘蹲在她旁边，正是玉娥。
郑寡妇一把抱住她：“我的儿！你可算回来了！你这是跑哪儿去了？”
玉娥只是哭，哭得浑身发抖，好半天才说：“娘，女儿不孝，往后不能伺候您了。”
郑寡妇借着月光细看，只见玉娥脸色白得跟纸一样，脖子上有道紫红的勒痕，再往下一摸，手脚冰凉，哪里还有活人气？
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