一
民国年间的三河镇，东街有个叫高玉成的，祖上留下三间大瓦房和二十亩水田，算得上是镇上的殷实人家。这高玉成年近四十，生得白净面皮，为人乐善好施，每逢初一十五必到镇外土地庙上香，遇到揭不开锅的穷苦人，也常周济几文铜钱。
这年入冬，天上飘起鹅毛大雪，高玉成坐在堂屋烤火，忽听门口有人呻吟。开门一看，是个老乞丐蜷在台阶下，身上的破棉袄湿透了，冻得浑身打颤。那乞丐约莫六十来岁，满脸污垢，须发结成一缕一缕的，只有一双眼睛清亮得很，不像寻常乞儿那般浑浊。
“这大雪天的，老人家怎么睡在这里？”高玉成忙叫长工把人扶进柴房，生起火给他烤，又让厨下煮了碗姜汤，端了碗热粥。
老乞丐也不客气，接过碗稀里呼噜喝了，抹抹嘴说：“老爷心善，老汉我三天没吃顿热乎的了。”
高玉成见他说话利索，不似痴傻之人，便问：“老人家哪里人氏？可还有亲人？”
“没亲没故，四处流浪。”老乞丐把碗递还，“老爷若不嫌弃，容我在柴房住几日，开春就走。”
高玉成点头应允，又让长工抱了床旧棉絮来。老乞丐也不道谢，倒头便睡，鼾声如雷。
二
这老乞丐一住就是半个月，每日里吃了睡，睡了吃，有时高玉成路过柴房，见他盘腿坐着，眼睛半闭，嘴里念念有词，也不知嘀咕什么。长工们背地里嚼舌根，说老爷收留个废人，白费粮食。
高玉成只当没听见。这日他在后院赏雪，老乞丐不知何时凑过来，盯着他看了半晌，忽然说：“老爷脸上气色不大好。”
高玉成愣了愣：“怎么个不好？”
“老爷右腮下有块青斑，可对？”
高玉成心里一惊。他右腮下确实有块指甲大的青记，自娘胎里带来的，平日里拿衣领遮着，外人绝不知道。他不由多打量了老乞丐几眼。
老乞丐说：“那不是什么胎记，是早年中的毒。这毒平日里不显，到五十岁上发作，先从腮下溃烂，半年工夫烂到心口，神仙难救。”
高玉成听得汗毛直竖，强笑道：“老人家说笑，我自幼好好的，哪里中过什么毒？”
“老爷不信也罢。”老乞丐转身要走。
高玉成忙拉住他：“老人家既然看得出来，可有解救之法？”
老乞丐回过头，眼里闪过一丝笑意：“解是能解，只是老爷得受些罪。”
三
当夜三更，老乞丐让高玉成脱了上衣，盘腿坐在炕上。他从怀里摸出个油纸包，里头是几根银针，长短粗细不一，在月光下泛着寒光。
“老爷忍着点。”老乞丐话音未落，一针扎在高玉成后心。
高玉成只觉得一股寒气顺着脊梁骨往上窜，冻得牙关打颤，紧接着又是一针，这回是股热流，烫得他浑身冒汗。如此冷热交替，折腾了小半个时辰，老乞丐最后一针扎在他右腮下，用力一捻。
高玉成“哇”地吐出一口黑血，落在地上，竟把青砖蚀得滋滋冒烟。再看那血里，有条寸把长的虫子，通体透明，还在扭动。
老乞丐用纸把虫子包了，说：“这东西在老爷身上住了三十多年，再晚几年，就请不出来了。”
高玉成又惊又怕，翻身下地就拜：“恩人在上，受我一拜！”
老乞丐侧身让过，笑道：“老爷别忙，这毒虽解了，身子骨还得调养。明日开始，老汉教老爷一套拳脚，每日卯时起来练，练足一百天，包你筋骨强健。”
四
从此高玉成跟着老乞丐练拳。说来也怪，这老乞丐教的拳法看着稀松平常，打起来却浑身冒汗，打完一通，通体舒泰。高玉成问这拳叫什么名堂，老乞丐只是摇头。
转眼开春，老乞丐说要走，高玉成苦留不住，只好置办酒席送行。酒过三巡，老乞丐忽然说：“老爷待我恩重，老汉无以为报，有件事不得不告诉老爷。”
高玉成忙问何事。
老乞丐说：“明年这个时候，三河镇要遭一场大劫。老爷若信得过我，就照着我的话去做。”
他让高玉成备下几十口大缸，装满粮食和水，再买上百匹白布，全都堆在后院柴房里。又从怀里摸出个拳头大的葫芦，说：“明年三月初三，若见东南方向有黑云压过来，就把这葫芦里的药丸每人服一粒，然后全家躲进柴房，无论听见什么动静，千万别出来。”
高玉成接过葫芦，还想再问，老乞丐已起身出门。高玉成追出去，只见月光下，老乞丐走得极快，眨眼间转过街角不见了。
五
高玉成将信将疑，却也不敢怠慢，这一年间陆续置办了东西，堆了满满一柴房。镇上人都笑他魔怔了，好好的粮食不卖，堆在屋里生虫。高玉成也不辩解，每日里照旧练拳。
第二年三月初三，高玉成天不亮就起来，站在院里往东南方向望。起初天清气朗，到晌午时分，忽然刮起一阵凉风，紧接着就见天边涌起一团黑云，翻滚着往这边来。那云来得极快，片刻间遮天蔽日，白日里黑得跟半夜似的。
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