民国初年，直隶一带闹匪，大小村庄都修了土围子，天一黑就关门落锁。可饶是这样，也挡不住另一路“人马”——那东西不用翻墙，穿门过户，比活人难缠多了。
这事发生在沧州城南四十里的刘家庄。
庄东头住着个寡妇，姓周，男人三年前死在了关外，留下她一个人守着三间土房过活。周寡妇胆子大，男人死后也没挪窝，照样种地喂鸡，只是夜里总点着一盏油灯，灯芯捻得细细的，能省就省。
这年刚入秋，周寡妇发现家里出了怪事。
头一回是夜里起来解手，借着月光看见灶台边蹲着个黑影，她当是野狗钻进来偷食，抄起烧火棍就要打。那黑影却先动了，贴着墙根一溜烟钻出门去，连门闩都没碰，就跟纸糊的似的。
周寡妇心里咯噔一下，但也没声张。穷人家不怕鬼，怕的是活人。
可接下来的日子，那东西来得更勤了。有时是半夜，有时是天快亮的时候，蹲在墙角，蹲在炕沿下，一动不动。周寡妇有回大着胆子凑近看，月光底下瞧清楚了——是个瘦长条的影子，看不清脸，就知道佝偻着身子，像是冷得不行。
“你是哪来的？”周寡妇问。
那影子不说话，只是把头埋得更低。
周寡妇心软了。她想起自己男人死在关外，连个收尸的都没有，这要是孤魂野鬼，也怪可怜的。
“你要是冷，就在灶门口蹲着，那边有余温。”
那影子没动，也没应声。可从那以后，周寡妇夜里起来，总能看见灶膛口那点暗红的炭火边上，蹲着个模模糊糊的人形。
庄里人渐渐知道了这事。有老人说，那是“蹲灶鬼”，多半是外乡死的人，没处落脚，寻着人气儿来的。只要不害人，就由他去，赶也赶不走，反倒惹祸。
周寡妇听了，也没当回事，照旧过自己的日子。
直到九月十五那天夜里。
那天晚上月亮特别好，亮堂堂的，跟白天似的。周寡妇睡得正沉，忽然被一阵响动惊醒。睁眼一看，蹲在灶门口那个影子站了起来，正对着门外发抖。
不是害怕的抖，是那种拼命的抖，浑身上下都在颤，像要散架似的。
紧接着，外头响起一阵脚步声。
那脚步声怪得很，听着像有人走，可一步一停，一步一拖，踩在土院子里，却像踩在棺材板上，闷声闷气的。周寡妇活了三十多年，从没听过这种动静。
蹲灶鬼往后退，一直退到周寡妇炕沿边，缩成一团。
外头那东西到了门口。
门是闩着的，可那东西没推门。周寡妇清清楚楚看见，门板上渗进来一条一条的黑气，像墨汁洇进宣纸，慢慢汇成一个人形。那人形比蹲灶鬼高出一大截，肩膀宽得吓人，脑袋却小得不成比例，歪着，像是脖子断了。
它进来了。
周寡妇想喊，嗓子眼像被堵住，喊不出声。她想动，身子像被压住，动不了分毫。
那东西进来以后，屋里温度骤然降下来，周寡妇呼出的气都成了白雾。它站在屋子当中，脑袋慢慢转动，最后停在炕沿边——停在那蹲灶鬼身上。
蹲灶鬼抖得更厉害了。
“走。”那东西开口了，声音不是从嘴里出来的，是从四面八方挤进来的，嗡嗡的，震得人脑仁疼。
蹲灶鬼不动，也不吭声。
那东西往前走了一步。这一步落地，周寡妇看见地上结了一层白霜，顺着砖缝往前爬，一直爬到炕沿底下。
蹲灶鬼忽然动了。它转过身，对着周寡妇，第一次抬起了头。
月光照在它脸上——那是张年轻的脸，二十来岁，眉目还算清秀，只是惨白惨白的，嘴唇都裂开了口子。它看着周寡妇，嘴张了张，没出声，但周寡妇看懂了那口型：
“救救我。”
那东西又往前一步。
就在这时候，周寡妇炕头供着的那尊小瓷观音亮了。
不是发光，是亮——那种亮法，就像雨后天晴，云缝里突然漏下来的太阳光，暖烘烘的，带着点金边。观音像才三寸来高，可这光一照，满屋子都亮了。
那东西往后一退，嘴里发出“嘶嘶”的声音，像蛇，又像烧红的烙铁扔进了水里。
蹲灶鬼趁机往周寡妇这边爬。
“大胆！”那东西忽然吼了一声，这一声把房梁上的灰都震下来了，“阴司拿人，闲神退避！”
观音像的光暗了暗。
周寡妇这时候不知道哪来的力气，一把掀开被子坐起来，指着那东西就骂：“你算哪门子阴司！我见过阴差，人家有牌子有文书，你有吗？你凭什么拿他！”
那东西转过头来，周寡妇终于看清了那张脸——不是人脸，是张画皮，五官是画的，画得还不对，眼睛一高一低，嘴咧到了耳朵根。
“你知道什么。”那东西说，“他欠的债，够他再死十回。”
“他欠谁的债？”
“欠我的。”
周寡妇低头看蹲灶鬼。那年轻人模样的鬼蜷在她脚边，眼泪流下来，流到嘴边就成了烟。
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