小舢板悄无声息地停靠在白河城外一处荒废的、长满芦苇的小码头。夕阳的余晖将河面染成一片橘红，远处高大的城墙在暮色中投下长长的阴影，码头上人声鼎沸，帆影幢幢，与这里的寂静形成鲜明对比。
石岳将缆绳系在一根半朽的木桩上，警惕地扫视四周。废弃的码头、疯长的芦苇、远处传来的模糊人声，一切都显得正常，但他心中那股不祥的预感却挥之不去。空气中弥漫的压抑感，比在河上时更加清晰。
“我们先找个地方落脚，打听一下城里的情况。”石岳低声道。他决定谨慎行事，不直接去药王轩分号，以免自投罗网或给苏姑娘带来麻烦。
苏姑娘点点头，脸色有些苍白，连日奔波和担惊受怕让她疲惫不堪。她整理了一下湿漉漉的头发和皱巴巴的衣物（在船上用火烤过，依旧狼狈），低声道：“我知道城外南边有个‘清水洼’，那里有些穷苦渔民和流民聚集，鱼市开得早，消息也杂，或许能打听到些什么。”
“好，就去那里。”石岳没有异议。流民聚集地虽然混乱，但往往是消息最灵通、也最容易隐藏身份的地方。
两人离开码头，沿着河岸向南走去。越靠近清水洼，环境越发脏乱，低矮破败的窝棚随处可见，空气中混杂着鱼腥、汗臭和垃圾的腐臭味。衣衫褴褛的流民、面色麻木的渔民、眼神闪烁的闲汉……形形色色的人聚集于此，透着一股绝望和混乱的气息。
石岳将骨矛用布裹好背在身后，收敛气息，尽量不引人注意。苏姑娘也低下头，拉紧了衣领。
他们在鱼市边缘找了一个相对干净的茶摊坐下，要了两碗最便宜的粗茶。摊主是个干瘦的老头，眼神浑浊，动作慢吞吞的。
石岳一边慢慢喝着苦涩的茶水，一边凝神听着周围的议论。苏姑娘则小声向摊主打听着药王轩分号的消息，借口是远房亲戚投奔。
周围的议论大多围绕着柴米油盐、苛捐杂税，以及北边逃难来的惨状。但很快，一些不寻常的议论引起了石岳的注意。
“……听说了吗？昨晚西城‘乱葬岗’那边又出事了！老王头起夜，看到好几个黑影在坟地里晃悠，还发出咯吱咯吱的声音，吓得他尿了裤子！”
“呸！少胡说八道！肯定是偷尸体的贼！”
“偷尸体？哪有天天去偷的？而且……我听说，前几天有几个乞丐在那边过夜，第二天全不见了！地上就剩几滩黑水！”
“还有东街那口老井，水又变浑了，打上来一股子腥臭味，根本没法喝！官府派人看了，也说不出了所以然……”
“这世道，真是越来越邪性了！听说城主府最近贴出告示，重金悬赏能驱邪捉鬼的能人异士呢！”
“驱邪？我看是心里有鬼吧！城主的小舅子前几天暴毙，死状那叫一个惨，浑身干瘪，像被吸干了血……”
议论声压得很低，带着恐惧和神秘。石岳的眉头越皱越紧。乱葬岗的异动、发臭的井水、干瘪的尸体……这些迹象，与他了解的“墟”力污染和低阶墟兽的活动特征，高度吻合！
白河城，果然已经被渗透了！而且情况可能比想象的更严重！
这时，苏姑娘也打听到了药王轩分号的消息，脸色却更加难看。她凑近石岳，低声道：“分号……出事了。”
石岳心中一凛：“怎么回事？”
“摊主说，大概十天前，药王轩分号突然闭门歇业了！门口还贴了封条，说是‘药材霉变，整顿消杀’。但有人夜里看到，有官军和穿着奇怪黑袍的人进出过！之后就没动静了。”苏姑娘的声音带着颤抖，“张师傅……他可能真的投靠了城主府或者别的势力，对分号下手了……”
药王轩分号被查封？官军和黑袍人？石岳立刻意识到，事情绝不简单。药王轩背景不凡，分号被查，绝非普通的商业纠纷或帮派倾轧。联想到北地大乱、“墟”力蔓延，以及城主府悬赏驱邪的举动……这背后，恐怕隐藏着更大的阴谋！药王轩很可能是因为察觉或阻碍了某些事情，才被针对！
“我们不能去分号了。”石岳沉声道，“那里很可能是个陷阱。”
苏姑娘脸色惨白，无助地点点头：“那……我们现在怎么办？”
石岳沉吟片刻。白河城情况复杂危险，但也是获取信息的关键节点。他必须弄清楚城内的真实情况，尤其是关于“墟”力污染和可能存在的空间裂隙的消息。同时，也要寻找柳青青三人的线索。贸然离开，可能错过重要信息，也更容易被城外可能存在的危险（流寇、墟兽）袭击。
“先找个地方住下，安顿下来，再从长计议。”石岳做出决定，“找个不起眼的小客栈，要两间房。”
两人离开茶摊，在鱼市更深处，找到一家门面破旧、名为“悦来”的小客栈。客栈老板是个眼神精明的中年妇人，见石岳二人虽然狼狈，但气度不像普通流民，便也没多问，收了比正常价高五成的房钱（乱世价），给了他们二楼最角落的两间房。
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