“好处？” 林清芷似乎早料到他有此一问，“第一，我林家会默认你继续维持‘纨绔’人设，甚至在必要时，为你提供一些掩护，比如证明你‘沉迷诗词古籍’（虽然你看起来不像），减少其他方面对你的过度关注。第二，你需要消息或某些清流圈子里的助力时，我可以酌情提供。第三，也是最重要的，” 她身体微微前倾，压低声音，“若真到了危机时刻，我林家至少不会落井下石，甚至可能……视情况，拉你一把。毕竟，保住你，某种程度上，也是稳住这个复杂的局面，避免它彻底崩坏，殃及我林家。”
这条件听起来不错。李慕白摩挲着下巴。林清芷不愧是清流才女，眼光毒辣，算计也精准。她不想直接下场搏杀，而是想做一个冷静的观察者和有限度的参与者，利用他这个“枢纽”来获取信息、规避风险。
“听起来，林姑娘是想做一笔稳赚不赔的买卖啊。” 李慕白笑道，“用一点有限的帮助和承诺，换取一个情报渠道和风险缓冲。那我岂不是亏了？”
“李公子，” 林清芷神色淡然，“恕我直言，以你目前的处境，能有盟友，已属不易。我虽不提供金银武力，但我林家‘清流’二字，在朝在野，还是有些分量的。在某些时候，名声和立场，比刀剑金银更管用。更何况，你难道不想知道，除了我和苏挽袖，还有谁在盯着你？皇帝为何突然过问？那些不明探子又来自何方？”
李慕白沉默。林清芷戳中了他的要害。他现在最缺的，就是对全局的了解。苏挽袖给了他钱和情报点，但苏家的情报未必会完全向他开放，而且苏挽袖本身目的不明。林清芷这边，或许能提供另一个视角，尤其是关于朝堂清流和皇帝态度的信息。
“合作可以。” 李慕白终于点头，“但有几个条件。第一，我们的合作仅限于信息互通和必要时的有限掩护，你不能干涉我的具体行动，我也不会替林家做任何实质性的承诺或站台。第二，你提供给我的消息，必须是你认为真实可靠的，不能有意误导。第三，若真到了危急关头，你林家的‘拉一把’，不能只是空话，必须要有实际行动方案。”
林清芷沉吟片刻，颔首：“可。但同理，你从苏挽袖或其他渠道获得的、关乎大局且可能影响我林家的消息，也需与我共享。行动上，我们互不干涉，但信息上，需保持坦诚，至少是关乎我们共同利益的部分。”
“成交。” 李慕白伸出手。
林清芷看着他的手，迟疑了一下，终究还是伸出纤纤玉手，与他轻轻一握。触手温凉细腻，李慕白心头微微一荡，但立刻收敛心神。
“那么，作为合作的开始，林姑娘可否告知，除了宫中内卫和边军探子，还有谁在盯着我？你父亲带回的消息中，陛下对沈家婚约的具体态度是什么？” 李慕白问道。
林清芷收回手，端起茶杯：“具体是哪些势力，我也未完全查明，但其中一股，隐约有江南口音，行事风格不像朝廷中人。至于陛下……原话是‘沈卿为国戍边，劳苦功高，其女婚事，朕亦挂心。靖安侯世子……少年心性，还需磨砺。北境安稳，离不开沈卿，也离不开朝廷体恤。’”
李慕白仔细品味这话。皇帝看似关心沈家，体恤老臣，强调北境安稳需要沈家，但特意点出“靖安侯世子少年心性需磨砺”，这是对他不满，还是暗示沈家需要更“稳妥”的姻亲？或者，是在敲打靖安侯府？话里话外，平衡与制衡的意味很浓。
“看来，陛下并不乐见沈家与一个‘不成器’的勋贵子弟结合得太紧密，但也不希望这桩婚约轻易破裂，引发沈家不满或别的变动？” 李慕白推测。
“可以这么理解。” 林清芷点头，“所以，你现在的位置很微妙。你表现得越废物，陛下可能越放心（因为沈家不会因此获得一个强有力的勋贵盟友），但沈家那边可能会越不满，甚至可能采取行动。而你若突然‘出息’了，反而可能引发陛下和其他势力的警惕。”
李慕白苦笑：“合着我怎么做都是错？”
“这便是棋子的悲哀。” 林清芷语气平淡，“所以，维持你目前的‘纨绔’形象，或许是各方都能暂时接受的状态。但前提是，你不能真的惹出大麻烦，或者被某一方完全掌控。”
李慕白深以为然。他之前的“纨绔保命”策略，歪打正着，似乎恰好符合了这种微妙的平衡需求。
两人又交流了一些关于京城近期动向的零星信息，主要是林清芷从她父亲和清流圈子里听到的一些风声，比如几位皇子最近似乎活动频繁，边关粮饷调度有些争议等等。
不知不觉，日头已西斜。
“时候不早，我先回去了。” 林清芷起身，“你我今日之约，不必外传。有事，我会让人送信到侯府，以‘借阅古籍’为名。你有消息，也可如此。”
“明白。” 李慕白也站起身。
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