玉熙宫的檀香被穿堂风卷得东倒西歪，嘉靖帝的怒喝仍在殿内回响。黄锦捧着圣旨的手微微发颤，却不敢怠慢，转身便往殿外跑，道袍扫过青砖地面，发出簌簌的声响。
严府的门环刚被锦衣卫的铜爪叩响第三下，门内便传来瓷器碎裂的脆响。门缝里渗出慌乱的脚步声，一个管事模样的老者刚探出半张脸，便被锦衣卫一把拽住，反剪双手按在门墩上。“严府私藏兵器！”领头的锦衣卫千户抽出腰间绣春刀，刀鞘重重磕在门框上，“奉旨查抄，抗命者同罪！”
朱漆大门轰然洞开的刹那，满院的慌乱撞进众人眼里。正房内传来瓷器倾倒的哗啦声，接着是女眷的尖叫；西跨院的马厩里，几匹受惊的骏马撞翻了草料车，干草混着碎瓷片漫天乱飞；最深处的藏书阁方向，传来重物坠地的闷响——那是严嵩毕生搜罗的古籍字画，此刻正被锦衣卫掀翻在地，狼藉满地。
“爹！”一声暴喝穿透混乱。严世蕃提着一把钢刀从东厢冲出来，刀身映出他扭曲的脸：“锦衣卫安敢擅闯国公府？你们当这是北镇抚司的诏狱？”他踉跄两步，刀尖直指为首的百户，“老子当年在江西平匪，斩的倭首比你们见过的血还多，今日便让你们看看——”
“严世蕃！”千户反手抽出绣春刀，刀锋相交迸出火星，“你截杀江西钦差时，可曾想过今日？”他大喝一声，“拿下！”
七八个锦衣卫如狼似虎扑上来。严世蕃虽有些拳脚功夫，却哪里敌得过训练有素的校尉？不过片刻便被按倒在地，钢刀当啷落地。他拼命挣扎，额角撞在青石板上，鲜血混着鼻涕糊了一脸，嘴里仍不干不净：“徐阶！申时行！你们以为扳倒我就赢了？我爹还有……”
“堵上他的嘴！”千户嫌恶地扯下自己的帕子，塞进严世蕃口中。他转身冲向正房，掀开垂落的门帘，只见严嵩瘫坐在太师椅上，白须沾着泪，面前散落着几封未烧尽的信笺——正是与李守中联络的密信，此刻已被炭火烤得焦黑。
“阁老……”一个婢女缩在角落发抖，手中还攥着半块没吃完的枣泥酥，“他们说……说您私通倭寇，截杀官差……”
严嵩浑浊的眼睛扫过满地狼藉，突然笑了。他笑得浑身发颤，眼泪顺着皱纹淌进衣领：“通倭？截杀？我严嵩为皇上挡了多少刀？东南的倭寇，北边的鞑靼，哪次不是我替皇上筹粮饷、调兵将？”他伸出颤抖的手，捡起地上半张被撕碎的《劾严世蕃十五条巨罪疏》，“这疏里的罪，哪条不是我替他担着？他不过是仗着我宠……”
“爹！”严世蕃突然挣扎着吼道，“那徐阶给你的信！你说要借他的手……”
“住口！”严嵩猛拍案几，震得茶盏跳起来，“你懂什么？帝王心术，岂是你能猜的？皇上要的是稳，我要的是权，各取所需罢了……”他的声音渐弱，目光落在墙上那幅“松鹤延年”的手卷上——那是他八十大寿时，嘉靖帝亲笔题的字。如今墨迹未干，“嵩”字的最后一捺，像一道断剑，扎进他眼里。
与此同时，西苑角门处，徐阶正踩着晨露往玉熙宫赶。他特意换了件半旧的青衫，腰间的玉牌也换成了最普通的长方形，连随从都只带了两个小吏。路过午门时，正遇上被押往诏狱的严府家眷。严世蕃被按在囚车上，嘴里的帕子已被扯掉，正破口大骂：“徐阶你个老匹夫！我爹若死了，你也活不过三年！”
徐阶脚步未停，只淡淡瞥了一眼。身边的小吏忍不住低声道：“老爷，严世蕃这是在骂您……”
“由他骂。”徐阶望着天际翻涌的乌云，“当年夏言被斩时，也是这样骂的。权力场上，谁不是踩着别人的尸首往上爬？”他摸了摸袖中那份未送出的密折——那是申时行连夜整理的严党在各地的田产清单，“去诏狱，替我给黄锦带句话：严家的账册，要一本本查，一笔笔对。”
申时行此时正在文渊阁整理文书。他望着窗外飘起的细雪，想起昨夜徐阶在奏疏上补的那笔，只觉后颈发凉。那哪是补笔，分明是把严嵩彻底钉死的楔子——皇帝最恨的不是贪腐，不是结党，而是有人染指他视为命根子的兵权。严嵩截杀官差，用的还是京营的人马，这等罪名，便是跳进黄河也洗不清。
雪越下越大，玉熙宫外的铜鹤被积雪压弯了脖子。嘉靖帝站在檐下，望着严府方向腾起的黑烟，突然转身问黄锦：“徐阶和申时行呢？”
“回陛下，徐阁老在文渊阁整理严党罪证，申大人刚从诏狱回来，说要呈新查到的账册。”
“传！”嘉靖帝扯了扯道袍，“朕要亲看。”他顿了顿，又道，“着司礼监速印《劾严氏父子奏疏》，发往各省。让天下人都看看，朕的江山，容不得蛀虫！”
京城的大街小巷，瞬间被这突如其来的风暴席卷。锦衣卫如同一股黑色的洪流，迅速而又无情地朝着严府涌去。马蹄声、呼喊声、兵器的碰撞声交织在一起，打破了往日的宁静。百姓们从门缝里、窗户后探出头来，眼中满是惊愕与兴奋，交头接耳地议论着这一重大变故。
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